– А вот там, видишь, тропа!
Тропу Виталий разглядел – узенькая стежка вилась вдоль протоки, временами углубляясь в лес. Дальше юный галл шагал молча, лишь водил носом, словно почуявший дичь охотничий пес.
– Кари, я ведь городской житель, – пройдя километра три, нарушил затянувшееся молчание Тевтонский Лев. – Ты мне поясняй, где и что видишь.
– Хорошо. – Юноша замедлил шаг и обернулся. – Вот, видишь, сучок треснул? А здесь ветка надломана.
– Ну да, ну да, вижу.
– А вот тут, смотри – волос! Тоненький, светлый.
– Мало ли у кого светлые волосы?
– А людей тут очень много? Ты на этот след глянь! Видишь?
– И что? – Виталий, как ни вглядывался в липкую грязь, ни черта не видел.
– Ну, вот же, вот! – с досадой воскликнул Кариоликс. – Ты, брат, просто смотреть не хочешь. Размер ноги видишь? Ну, вот сравни хоть с моей… Девичья нога-то!
– Ага, ага, девичья, – гладиатор поспешно закивал. – Значит, в правильном направлении движемся!
– Сейчас узнаем.
Галл заявил это так уверенно, что молодой человек машинально напрягся, ожидая прямо сейчас увидеть перед собой спины поспешно удаляющихся похитителей – буквально в нескольких шагах. Однако ничего подобного впереди не было. Опять плохо смотрел?
– А с чего ты взял?
– Видишь, впереди кусты колючие? Мимо никак не пройдешь, наверняка кто-то зацепился.
Подбежав к кустам, Кариоликс внимательно осмотрел колючки и с торжествующим видом протянул напарнику… маленький обрывок зеленой шерстяной нити.
– Это от ее платья! – прошептал Виталий. – На Алезии было зеленое шерстяное платье.
– Ну, так а я о чем? Мы на верном пути, брат! Прибавим-ка шагу.
Пологие склоны холмов густо поросли лесом: здесь были дуб, липа, граб, попадались и клены, и раскидистые вековые сосны со стволами в три обхвата и узловатыми ветками. Тропинка частенько пересекала ручьи; через самые широкие были в качестве мостиков перекинуты стволы.
– А ведь деревня близко! – Остановившись возле одного из таких бревнышек, Кариоликс нервно принюхался.
– Что? – напряженно спросил Тевтонский Лев. – Услыхал что-нибудь?
– Гарью пахнет. А вон… – Парень показал на широкую тропу, идущую меж ореховых зарослей. – Наверняка к деревне. Пойдем глянем?
– Глянем, – кивнул гладиатор. – Только сдается мне, по тропинке лучше нам не идти.
– Ты прав, брат! Пройдем лесом.
Они вышли к деревне с противоположной от протоки стороны. Да только деревни-то уже не было! Все вокруг оказалось сожжено, причем недавно: то ли римлянами, то ли арвернами, то ли просто разбойниками без всяких политических убеждений, как знать? Поваленные плетни, вытоптанные поля, сгоревшие дотла хижины и амбары ничего не могли рассказать, а из людей никого не осталось.
Лишь на самой окраине все же уцелела пара амбаров. Кариоликс заглянул в один из них, Виталий – в другой. И тут же отпрянул – с дальней стены прямо ему в лицо скалился человеческий череп!
– Там пусто, а тут? – Сзади подбежал Кари.
– Смотри.
– Ага-а-а… Вот здесь похитители и ночевали! Вон кострище, объедки…
– И мертвая голова!
– Да, и она. – Юноша почтительно поклонился черепу. – Охранитель этого места от злых сил. Видать, жители собираются восстановить деревню и снова здесь поселиться. Иначе бы не оставили голову.
– Предусмотрительные какие, – угрюмо хмыкнул Виталий. – Ну что, пошли?
Дальше они зашагали быстрее, все в том же порядке: галл, как опытный следопыт, впереди, гладиатор сзади. Спустившись по лесистому склону холма в лощину, Кариоликс вдруг резко остановился. Дальше тропинка разделялась на две: левая сквозь заросли смородины и малины взбиралась на соседний холм, правая уходила в болотце с серовато-зелеными кочками и реденькими невысокими елочками.
– Ну, Соколиный Глаз, – усмехнулся Виталий. – Куда теперь?
– Как-как ты меня назвал? – Кари польщенно улыбнулся. – Соколиный Глаз? Славное прозвище, никто не отказался бы от такого.
– Дарю! Ну, так куда же?
– Поглядим…
Подойдя к болотцу, юноша опустился на четвереньки, всмотрелся, принюхался и уверенно заявил:
– Сюда!
– Поясни, друже!
– Вон у того камешка – след!
Петлявшая через болото тропинка была обложена камнями, отмечавшими безопасный путь. У первого же камня, на кочке, темнел наполнившийся жижей след, небольшой, скорее всего, женский.
– Видать, оступилась. – Юноша покачал головой.
А вот тут Виталий напарнику не поверил – это Алезия-то оступилась?! Не может такого быть, ну разве специально, чтобы указать путь товарищам, которые, разумеется, будут ее искать. Значит, надеялась… От осознания этого гладиатору стало приятно – приворожила его к себе эта галльская девушка!
– Вот тут они отдыхали, – гордый недавней похвалой Кариоликс теперь вел себя, словно заправский гид: посмотрите налево, посмотрите направо, а здесь, уважаемые господа, не споткнитесь об Эйфелеву башню.
Случайно вспомнив экскурсию по Парижу, Виталий непроизвольно вздрогнул – вдруг резко навалилась така-а-ая тоска! Господи, а что если он так и не выберется отсюда? Застрянет навек, и никогда уже больше не увидит ни Невского, ни Спаса-на-Крови, ни Петропавловки, ни той же Эйфелевой башни!
Нет! Нет! Не надо об этом думать! О другом сейчас голова должна болеть – об Алезии, о похитителях этих неведомых, а потом о заброшенной усадьбе, через которую и проходит, как он надеялся, путь назад к Эйфелевой башне и Петропавловке.
– Привал! – объявил молодой галл, взваливший на себя функции экскурсовода; усевшись на камень, он стянул башмаки, опустил ноги в лужу и блаженно зажмурился. – Ай, хорошо!
– Да, – согласился Виталий. – Немного передохнуть не помешает. Интересно, куда они ее ведут. И главное, зачем схватили?
– Ну, ясно зачем! – Обычно немногословный, Кари, похоже, теперь чувствовал себя всезнайкой и даже иногда бросал на напарника прямо-таки покровительственные взгляды. Ох уж этот галльский характер! – Рабы здешним жителям не нужны, своих слуг хватает, значит, в жертву решили принести нашу деву. Чтобы восстановить сожженную врагами деревню, обязательно надо умилостивить богов!
– В жертву? – Беторикс вытаращил глаза. – Почему сразу в жертву?
– Таковы наши обычаи. Это наша жизнь, и никто не должен в нее вмешиваться. Никакой Цезарь!
– А вот этот вас не спросит, – хмыкнул Виталий. – Уже вмешался.
– Тем хуже для него! – раздраженно откликнулся Кари. – У Верцингеторикса огромное войско, а леса и болота Галлии непроходимы! К тому же найдутся еще и неприступные крепости – Герговия, Алезия, Аварик…
