Цезарь, потерпев поражение у горной твердыни арвернов Герговии, не смог соединиться с северными легионами Тита Лабиена. Его положение осложнялось еще и тем, что восстание уже всколыхнуло всю Галлию, иначе Кельтику, и Верцингеторикс был вновь избран верховным вождем. Однако, как всегда у галлов, среди восставших очень скоро начались разброд и шатания, каждый тянул одеяло на себя. Мятежников постигла неудача, когда они попытались перекрыть легионам путь на юг, где Цезарь опасался волнений аллоброгов и надеялся получить подкрепление: римляне и нанятые ими германцы разгромили восставших, Верцингеторикс вынужден был отступать к неприступной Алезии, в которой намеревался дождаться подхода верных войск со всей Галлии.
Вот так или примерно так, насколько помнил Виталий, сейчас и обстояли дела. Раз это войско восставших – значит, оно идет в Алезию и руководит им Верцингеторикс.
– Посторонись!!! – С веселым воплем, едва не сбив путников с ног, промчались мимо всадники в карминно-красных плащах и сверкающих шлемах.
Поспешно отскочив, Тевтонский Лев счистил с подола туники грязь.
– Эй, парни! – К ним с Кари подошел высокий худой человек в длинной кольчуге и темном плаще. Смуглое лицо его с длинным носом, напоминающим орлиный клюв, исказила недовольная гримаса, а темные, глубоко посаженные глаза смотрели недоверчиво. – Вы кто такие? Откуда взялись? Что-то я раньше вас не видел.
– Мы ищем вождя! – улыбнулся Беторикс.
– Вождя? Считайте, что уже нашли. Эй! – Обернувшись, он жестом подозвал воинов. – Этих схватить и пытать. Немедленно!
– Стойте, стойте…
Беглецы не успели и глазом моргнуть, как оказались в кольце дюжих воинов. Кто-то уже сдернул с плеча Кариоликса лук, кто-то готовил веревки…
– Да поймите же! У нас и правда очень важное дело! Здешние племена замышляют предательство…
– Хорошо, – дождавшись, когда незнакомцев связали, поощрительно ухмыльнулся горбоносый. – Вы правильно все поняли: будете говорить – умрете легко и быстро. Нет… ну, тогда прихода смерти придется ждать долго и с нетерпением.
– Спасибо, утешил, добрый человек, – съязвил Виталий. – Вижу, у вас принято: сначала голову отрубить, а уж потом спрашивать.
– А ты забавно выговариваешь слова, – насторожился смуглолицый галл. – Вижу, вы не из здешних мест, молодцы. Из Рима?
– Я… из Британии, – брякнул Виталий первое, что пришло в голову. – А мой спутник – сенон.
– Сенон, надо же!
– Именно так! – пытаясь вырваться, вспыльчиво выкрикнул Кари. – Не веришь, так посмотри на мою спину.
– Посмотрю, – невозмутимо согласился незнакомец. – Все равно с тебя кожу драть. Эй, парни, а ну, стащите с него тунику… Ага… И вправду сенон.
– Точно такой же знак есть у одной девушки, которую местные предатели замыслили отправить к богам.
– Рогатый журавль? У девушки? – Горбоносый явно заинтересовался, но еще до конца не поверил. – Быть такого не может.
– А вот может, – расправив плечи, поспешил на выручку приятелю Беторикс. – Ее зовут Алезия, девушку с журавлем, и она…
Тут молодой человек осекся. Говорить ли мятежникам, что Алезия – его гражданская супруга? Как тут еще взглянут на факт подобного сожительства?
– Алезия? Девушка с журавлем по имени Алезия?
– Именно так.
– Коня мне! – Незнакомец в черном плаще повелительно махнул рукой. – Глаз с них не спускать. А я к вождю.
– Интересно, – Тевтонский Лев скосил глаза на своего спутника. – Долго он будет докладывать?
И спохватился, сообразив, что эти слова машинально произнес по-латыни. Воины вокруг ухмыльнулись: вот враг себя и выдал! Что теперь делать? Как исправить ситуацию? Ладно, лишь бы Алезии помогли. Вообще-то, встреча с восставшими галлами (как и с легионерами) в планы Виталия не входила. Выручать попавшуюся в сети подругу он собирался, либо похитив из деревни, либо устроив засаду на пути к священной трясине. Более тщательно продумать план времени не имелось. Но коли в сети попал он сам, может, его пленители сделают это дело за него?
Воины и двое задержанных все стояли на обочине дороги, по которой медленно тянулась людская река без конца и без края: всадники на сытых конях, пехота с топорами и копьями на плечах, запряженные медлительными мулами возы. Ага! Вот, нетерпеливо раздвигая толпу конем, на дороге показался смуглолицый. Следом за ним ехали еще двое молодых людей в небесно-голубых плащах и украшенных перьями шлемах, по виду представители знати.
– Пленников – на поляну, – осадив коня, повелительно бросил смуглолицый. – Сам великий вождь хочет говорить с ними.
– Ну, наконец-то! – обрадовался Тевтонский Лев. – Что, сразу позвать нельзя было?
– А ну, шагайте! – В ответ пленников лишь подтолкнули древками копий.
Поляна находилась вблизи дороги, на повороте, окруженная густыми зарослями барбариса и липами. Место было живописное, даже веселое: зеленая травка, солнышко, стрекозы туда-сюда летают, жаворонки поют, да жужжит полосатый шмель. Сейчас бы тут устроиться, выпивку-закуску расставить, девчонок рассадить да затеять небольшой пикничок…
– Вот они, господин!
Аристократы спешились, и горбоносый вышел вперед, навстречу едущим напролом через кусты всадникам. Среди них выделялся статью молодой мужчина с красивым, слегка надменным лицом и зачесанными назад длинными волосами. С плеч его ниспадал на круп белого жеребца травянисто-зеленый плащ, расшитый драгоценными камнями и золотом. Серебристая кольчуга, башмаки с золотой отделкой, длинные ножны красного сафьяна – все указывало на высокое положение всадника. Впрочем, как и у римлян, это доказывалось уже тем, что незнакомец сидел на лошади, то есть относился к сословию всадников. Неужели это сам…
– Рад приветствовать тебя, славный Верцингеторикс! – первым выказал свой респект аспирант. – Я бы поклонился, но увы, держат, сволочи.
– Отпустите их, – коротко приказал вождь, глянув на смуглолицего. – Об этих людях ты мне говорил, Камунориг?
– Именно о них, мой вождь. Вон тот, здоровенный, утверждает, что…
– Алезия, – негромко произнес главный мятежник. – Крепость, где нас ждет либо победа, свобода и слава, либо… Девушку действительно так зовут?
– Да, – пленники разом кивнули.
– И у нее рогатый журавль на теле?
– Чуть повыше пупка.
– Что ж, – Верцингеторикс нервно потеребил левый ус. – Значит, правду когда-то рассказывали друиды… А вы какое отношение к ней имеете?
– Мы вместе бежали из римского плена! – наконец решился-таки Беторикс. – Но девушку захватили по пути эдуи, и я прошу помочь вызволить ее из мерзких лап гнусных предателей!
– Ты смешно говоришь, – заметил вождь, взглянув на пленного с любопытством. – Родом ты издалека?
