– А вот хрен что может быть важнее ваших жизней! – заорал на друга Везунчик. – Надоело! Надоело вечно быть одному! Плевал я на эти документы! Если в руки к дикарям и сектантам попадем, я подорвусь вместе с ними, но тебя не брошу, понял?! Правильно Квашня сказал! Если она хочет, чтобы ей помогали, то пусть сама хоть немного о нас подумает, о тех, кто на нее работает! Ты ведь работаешь?! Вот пусть и думает! У, скоты, ловите подарок!
В заросли полетел активированный артефакт «огниво». Друзья вжались в сырую низину. Над головами прошелся жаркий смерч, сметающий на своем пути все вокруг. Затлел даже мох на покатом боку валуна. Крики врагов переросли в пронзительный визг. Горящие факелами тела Псов заметались по Чащобе. Но с другой стороны поляны вновь послали пару «вогов». Взрывы грохнули совсем рядом, осколками стегануло по бедовому валуну. Культя опять замычал, а у Везунчика от прямого попадания окончательно рассыпалось на части забрало шлема. Загудело в голове, но «кротовик» в который раз выполнил защиту на «ура». Картинка монитора пропала, в шлеме что-то заискрило и начало дымить. Ничего не оставалось, как отключить питание компьютера с гарнитурой и тут же метнуться на помощь другу.
– Что там у тебя?!
– Ногу зацепило… – сталкер, морщась, снова кого-то выцеливал через оптику «Выхлопа».
– Дай, перебинтую! Да куда же Нафаня делся?!
– Боюсь я, что он во время взрыва в бункере находился…
Винтовка дернулась, из глушителя пошел дымок.
– Я ж сказал ему, чтобы он к тебе двигал!
– Не было его! А у меня еще и патроны кончились…
Снайперка оказалась откинута в сторону и завалилась с сошек на бок, а Культя уже прицеливался во врагов из автомата.
– Вот бли-ин… Неужели погиб дружище?! Эх…
Договорить Стражу не дал появившийся на взгорке с копьем в руке Пес. Улюлюкая, дикарь взмахнул древком, но тут же завалился назад, сбитый короткой очередью в упор. Как назло, находящиеся за спинами кочевников «охотники» и «бетовцы» показываться не торопились. Выжидали удобного момента, когда у напарников закончатся боеприпасы и их можно будет взять голыми руками. А этот миг неумолимо приближался. Везунчик после перевязки друга, прохлопав ладонью по пустым карманам разгрузки, как раз вставлял в автомат последний магазин и подумывал над запуском системы самоподрыва «Специфика».
В это время в какофонию боя вклинились басовитые нотки крупнокалиберных очередей и неясные пока хлопки чего-то более крупного. Сталкер вздрогнул и часто заморгал, когда район скопления врагов накрыло большими частыми клубами разрывов, а после этого землю ощутимо тряхнуло.
– Что это?! – успел он крикнуть напарнику, пригибаясь от падающих сверху комьев земли и палок. Хотел спросить еще что-то, но рядом с головой плюхнулся окровавленный обрубок ноги в тяжелом «берце» и остатках камуфлированной ткани. Везунчик тревожно оглядел Культю, заметил, что ноги друга находятся на месте, и с отвращением отодвинулся от человеческих останков на пару метров. – Не поня-ал… Миномет? Это кого еще принесло?..
В зарослях, не давая поднять головы, еще около пяти минут продолжал твориться огненный ад, а потом непривычно по ушам ударила тишина. Показалось даже, что где-то за стелющейся тучей пыли и дыма в кронах деревьев щебечут птицы. Но вставать совсем не хотелось. Выждав несколько минут, сталкеры осторожно приподняли головы. На удивление, стрельба так и не возобновилась.
– Вот же м-мать! – выругался, сплевывая набившуюся в рот грязь, Культя. – Попали как кур в ощип… И чего теперь делать, а?
– А ничего! – раздалось в ответ. – Лежи, сейчас носилки принесут, ощипанный ты наш!
Голос говорящего показался очень знакомым, и Везунчик скосил взгляд.
– Полковник, вы?! – удивлению Стража не было предела. – Откуда?!
– Оттуда! – улыбающийся командир «Альфы» качнул неопределенно головой куда-то за спину, хмыкнул и, поправив висящий на ремне «АК-109», с сигаретой в зубах присел на корточки. – Встряли опять, да, салаги?
– Да мы… мы уже возвращались, а тут эти сектанты с «бетовцами» при помощи Псов вцепились в наши задницы…
– Знаю! – Шелестов выпустил вверх струю дыма, показал бойцам с носилками на Культю и, после того, как сталкера унесли, продолжил: – Все знаю! Вот так всегда: вы встреваете, а мне вас выручать!
– Век должны будем…
– Вот и ходите в должниках! – полковник ухмыльнулся и подмигнул. – Это учитель твой, Лучник, опять на нас вышел, попросил о помощи. Вот хорошо еще, что мы рядом были! Хм… С другой стороны, если бы рядом не находились, то и просьбы бы не было. Мы ж как раз только от Восточного форта прибыли, и скажу тебе я честно… – Шелестов пригнулся и заговорил вполголоса: – Много я там непоняток нарыл – как раз по вашу душу!
– В смысле, «по нашу душу»? – не понял Везунчик.
– В смысле, Стражей, – хохотнул командир «Альфы» в ответ. – А именно, по твою, в первую очередь! Ты ж у нас доставщик?
– Я…
– Вот и готовься к новому походу! – заключил Шелестов. – А мне приказано тебя опять прикрывать. Ну, никакой личной жизни!
– Да я всегда в деле, вот только Культю бы вылечить… А еще у нас Нафаня пропал…
– Уже доставляют Культю куда надо, не переживай! Нафаня? Не знаю, но не спеши своего домового хоронить, не впервой же пропадает. Вдруг отпуск за свой счет взял? Ты главное – верь! И вам на восстановление сил месячный отдых положен, ну, а потом снова – в бой!
Эпилог
Пять лет после Судного дня, форт Москва-Сити
Друзья присели на сваленные в кучу старые ящики из-под фруктов. Полусгнившие дощечки потрескивали под внушительным весом человеческих тел, но упорно не желали сдаваться и признавать свой возраст. Впрочем, да кто же сегодня не мечтал выглядеть все так же молодо и бодро, как в давние времена? А еще не переставал верить в счастливое будущее. Стремление к лучшей жизни в любом случае заложено в каждом. Молодость – это верное завтра, надежда и глоток свежего ветра.
Вид на улицу тоже навевал на Стража ностальгические мысли. Только в последние годы он сильно изменился. Уже не видно было давней роскоши и убранства. Остаток домов почернел не столько от времени, сколько от кислотных осадков и частой непогоды. Часть зданий, вероятно, потерянных окончательно и рухнувших, разобрали до основания и вывезли на окраины форта. А на их месте, в самом центре, как и в почти всех поселениях Пади, организовали как бы не самую важную культурную точку выжившие после Судного дня – стихийный рынок. Местные и заезжие здесь могли приобрести практически все, что душе угодно. Поэтому и являлся рынок самым посещаемым местом. Торговцы всех мастей, зазывалы, скупщики и просто праздно шатающиеся; музыканты и жалкие остатки некогда многочисленной культурной богемы: от художников и актеров, до циркачей и театралов; мастеровые, фермеры, охотники и сталкеры-бродяги, сектанты и атеисты, мануфактурщики и работяги с редких, постепенно восстанавливаемых заводов и фабрик; нищие и попрошайки. И естественно, скрывающиеся до поры грабители, высматривающие в толпе очередную жертву. От этого не деться никуда. Где существует труд, там всегда присутствуют любители легкой поживы…
