Герасик начал быстро отгребать от берега, а волки закричали:
– Нельзя! Нельзя! Так нечестно! Мы вас поймали!
Но в воду они входить боялись, поэтому с рычанием и воем носились у самой воды.
Алиса обернулась. На том берегу поджидал Кусандра. К нему спускалась на метле Ведьма, в руке у нее поблескивал топор.
Деваться было некуда.
Течение несло лодку вниз, по одному берегу за ней гнались волки, по другому припустили Ведьма и ее братец.
Бой с драконом
Мальчик правил веслами, чтобы лодка не приблизилась к берегу, а Алиса стреляла из рогатки по преследователям, но ни разу не попала. Она положила рогатку на дно лодки и сказала:
– Боюсь, мы сегодня не успеем вернуться. Что у меня дома будет – страшно представить!
– Я тоже далеко от дома ушел, – сказал мальчик. – Хотя бы живым вернуться.
– Вернемся, – сказала Алиса. – Справимся.
Хотя она совершенно не представляла, как они выпутаются из этой истории, она понимала, что Герасику хуже, чем ей.
Ведьма попыталась было подняться в воздух на метле, но Алиса подняла рогатку и прицелилась. Ведьма увидела и вернулась обратно. Волки то выбегали на берег, то исчезали в кустах, а Кусандра мерно шагал по траве над водой и грозил лодке костлявым кулаком.
– Слышишь? – спросил вдруг Герасик.
– Что?
– Впереди что-то творится.
И в самом деле, оттуда доносились шум, звон, крики.
– Осторожнее греби, – сказала Алиса. – Неизвестно, что нас там ожидает.
– Здесь все неизвестно, – ответил Герасик. – Скорей бы уж наступал ледниковый период.
Река повернула, и на том берегу, где бегали Ведьма с Кусандрой, открылось большое поле. На поле громадный огнедышащий шестиглавый дракон сражался с богатырем Силой.
По одну сторону их стояли разбойники, по другую столпились люди в длинных разноцветных халатах и целое стадо верблюдов и ослов, груженных тюками и ящиками. Это был торговый караван, на который напал дракон. Если победит дракон, они смогут ограбить купцов, а если победит Сила, караван сможет продолжать свой путь. Поэтому разбойники криками и свистом поддерживали дракона, болели за него, а караванщики очень переживали за Силу.
– Нам туда! – сказала Алиса.
– Нельзя, – возразил Герасик. – Нас Кусандра с Ведьмой поймают.
– Не поймают. При разбойниках и при Силе не посмеют. Они же трусливые.
Мальчик нехотя подчинился Алисе.
– Может, все-таки дальше поплывем? – спросил он, поворачивая к берегу.
– Сколько же нам плыть? – спросила Алиса. – Три дня? Пока не устанем и не заснем? Пока лодку к берегу не прибьет – к волчьему или ведьминому?
Ведьма с Кусандрой, совсем оглупевшие от злости, поджидали их на берегу.
– Иди сюда, моя ласточка! – закричала Баба Яга, увидев, что Алиса хочет сойти на берег. – Я тебя жду.
– Погодите! – ответила строго Алиса. – Разве вы не видите, что мой друг сражается с драконом?
– Вот пока он сражается, мы вас и схватим, – сказал Кусандра.
На другом берегу завыли волки. Они жалели, что упустили добычу.
Ведьма с Кусандрой уже тянули руки к Алисе, и тогда Алиса закричала:
– Атаман! Сила! Это нечестно! Они хотят нас схватить!
– Что такое? – Сила услышал голос Алисы и повернулся к ней. – А ну руки прочь от моих друзей!
Атаман разбойников тоже обернулся.
– Оставь девочку, – сказал он. – Это наши гости.
– А я пошутила, – засуетилась Ведьма, – я только хотела ее погладить.
– Врет, врет! – крикнула с неба птица Дурында. – Она ее съесть хотела!
Алиса, подхватив козлика, побежала вверх по склону, Герасик за ней следом.
– Погоди, Алиса! – крикнул богатырь. – Сейчас я расправлюсь с драконом и разгоню всю эту нечисть.
Ведьма и Кусандра переглянулись и тихонечко начали отступать назад.
Но богатырю дорого обошлась его забота об Алисе. Пока он смотрел на девочку, дракон подобрался к нему сзади и ударил тяжелой когтистой лапой по шлему. Богатырь ахнул и рухнул как дерево.
– Нечестно! – закричали караванщики.
– Честно! – закричали разбойники. – Он сам отвернулся!
Богатырь Сила с трудом поднялся на ноги и, отступая, отбивался мечом, закрывался щитом, но всем стало ясно, что удар потряс его так, что дракон вот-вот победит.
Разбойники достали кинжалы и сабли и стали приближаться к караванщикам. Они думали, что дело сделано. Ведьма с Кусандрой потихоньку подбирались к Алисе.
Дракон выпустил огонь из всех своих ноздрей, страшно зарычал и навис над богатырем. Еще один взмах тяжелой лапы – и меч богатыря, сверкнув, отлетел в сторону.
Караванщики охнули.
Разбойники закричали:
– Вперед, дракон!
– Стойте! – крикнула тогда Алиса и бросилась прямо к дракону.
Дракон прижал богатыря лапой к земле, наставил на него пять оскаленных морд, но одну все-таки повернул к Алисе и спросил:
– Чего еще?
– Здравствуйте, – сказала Алиса. – Вы меня не знаете, но я вас отлично знаю. У меня к вам послание.
– Послание? – спросил дракон. – Не жду я ни от кого никакого послания.
– Не верь ей! – закричала Ведьма. – Она подружка этого Силы. Она тебя отвлекает.
– Зачем же меня отвлекать? – спросил дракон. – Я никуда не спешу. Я его хоть сейчас могу растерзать, хоть через полчаса – мне спешить некуда. Я Змей Долгожеватель, тысячу лет живу и жую.
– Конечно, – заворчал богатырь, отворачиваясь, чтобы его не обожгло огнем из пастей дракона. – Коня моего погубили, теперь любой дракон рыцаря одолеет. Это нечестно.
– А кто тебя просил на меня нападать? Ты же не чай пить со мной хотел?
– А что делать? – спросил Сила. – Что делать, если я слышу, как ты по соседству хулиганишь? Я же должен подвиги совершать. Ты, поди, тоже караванщиков не на чай звал.
– Помолчи, – сказал дракон раздраженно. – Надоел, всю шкуру мечом исцарапал. А ты, девочка, говори мне свое послание. Только поскорее.
– Передает вам привет мой большой друг, – сказала Алиса.
– У нас с тобой общих друзей быть не может, – сказал дракон.
– Передает вам привет ваш племянник Змей Гордыныч, – сказала Алиса.
– Быть того не может! – удивился дракон. – Он же от нас уехал.
– Там, куда он уехал, я с ним и познакомилась. Просил он вам привет передать, сказал, что отыскал пропавшую без вести вашу двоюродную племянницу Несси, которая живет в шотландском озере Лох-Несс, и племянница тоже вам передает привет.
