– Быть не может! – ахнул дракон. – Какая радость!
Он повернул к Алисе все свои головы и всеми улыбался.
– И еще Змей Гордыныч сказал, что вы мне всегда поможете и, если нужно, выполните любую мою просьбу.
– Разумеется! Конечно! А как мои родственники? Как они себя чувствуют? На здоровье не жалуются?
– Они себя хорошо чувствуют. Я вам потом расскажу.
– Почему потом?
– Потому что вы сейчас заняты.
– Ах да, рассеянность! – воскликнул дракон. – Я совсем забыл. Подождите минутку, пока я растерзаю этого пешеходного богатыря.
– А попросить вас можно?
– Проси. Слово Змея Гордыныча для меня закон. Я же его на коленях качал, из соски поил – мамаша его рано скончалась, вот я и заменил ему родителей.
– Я прошу вас освободить этого рыцаря.
– Этого? Пешехода? Никогда.
– Но почему же?
– А потому что он тебе не нужен. Кому нужен богатырь, который не смог справиться с драконом? Он же будет посмешищем!
– Неужели все богатыри с вами справлялись?
– Ни один! – гордо ответил дракон. – Иначе как бы я стал долгожевателем?
– Значит, вы всех их растерзали?
– Ни в коем случае, – сказал дракон. – Так бы не осталось ни одного рыцаря.
– Тогда я ничего не понимаю, – призналась Алиса.
– Чего тут понимать! – ответил Змей Долгожеватель. – Все наши встречи заканчиваются вничью. Подеремся день-другой, а потом разъезжаемся. Я объявляю, что победил рыцаря, а рыцарь объявляет, что убил дракона. Мы же спортсмены, а не убийцы.
– Тогда тем более вам надо освободить рыцаря.
– Какой же он рыцарь, если без коня?
– Он не виноват. У него коня Великан съел.
– Все равно виноват. Попался мне в лапы, теперь я его растерзаю. Случай редкий, но в истории такое встречалось.
– Прав он, – сказал богатырь Сила. – Чего уж меня жалеть! Не уверен – не лезь. Без коня нам сражаться не велено. Так что я не возражаю.
Тут в разговор вмешались караванщики. Главный караван-баши с длинной седой бородой, в полосатом шелковом халате подошел поближе к дракону и сказал, низко поклонившись:
– Ваше сиятельство, позвольте нам слово сказать.
– Говори, – ответил дракон. – У меня настроение хорошее. Всех могу выслушать.
– Пощади рыцаря, – сказал караван-баши. – Пощади его и спасешь нас. Ведь ты первым на нас напал, а теперь вот воронье слетелось, разбойники, ведьмы, прочая нечисть, хотят нас убить, ограбить, по миру пустить. А ведь мы не просто караванщики, мы идем в замок волшебника Ооха. Везем шербет и восточные сладости на великое собрание волшебников.
– Куда вы идете, мне дела нет, – сказал дракон. – Мы, драконы, волшебникам не подчиняемся. Мы злодействуем в свое удовольствие. Если вижу караван, я на него нападаю, если вижу рыцаря, я на него нападаю, если вижу беззащитную принцессу, я беру ее в плен. Иначе какой из меня дракон?
– Но я ведь тоже прошу, – сказала Алиса. – Вы забыли?
– А это серьезнее, – сказал дракон. – Если ты настаиваешь, не могу спорить. И вообще у меня нога устала его держать. Он же дергается.
Дракон с отвращением убрал ногу и вдруг незаметно для окружающих подмигнул Алисе.
По толпе разбойников прокатился гул разочарования.
– А вы, шакалы, молчите, – сказал дракон. – А то и до вас доберусь.
Он дунул огнем, и все разбойники, Ведьма и Кусандра покатились по земле, а потом исчезли в лесу.
Караванщики начали собирать своих верблюдов, а дракон предложил Алисе проехать до замка волшебника у него на спине. И Алиса согласилась, тем более что караван-баши дал ей шелковую шитую золотом подушечку, чтобы удобнее было сидеть. Алиса ехала верхом на драконе и рассказывала о Змее Гордыныче.
За драконом тянулся караван, а в конце шел печальный рыцарь Сила и вел за руку Герасика. Герасик вел козлика.
Когда впереди показались зубцы каменных стен замка, дракон остановился и сказал:
– Дальше мне ходить не положено. Идите без меня.
Он стоял и ждал, пока все пройдут мимо. Все проходили и благодарили дракона за благородство, а дракон всем отвечал:
– Не меня благодарите, а эту отважную принцессу.
А когда с ним поравнялся рыцарь Сила, дракон наклонился к нему и сказал громким шепотом, который все услышали:
– Будем считать, что наш поединок закончился вничью. Я никому не скажу… – И дракон захохотал всеми своими шестью головами.
– Ладно уж, – сказал рыцарь Сила, который был очень гордым и не любил подарков от драконов. – Дай только обзаведусь конем, тогда снова встретимся в чистом поле.
– Давай-давай, – согласился дракон.
Он стоял на пригорке до тех пор, пока караван не дошел до самых ворот замка. И уже опустился мост и стража выбежала навстречу, когда до Алисы донесся трубный голос Змея Долгожевателя:
– При первой возможности пришли мне портрет Несси в полный рост. Запомнишь?
– Запомню! – крикнула в ответ Алиса.
В замке Ооха
Когда Оох узнал, что в гости к нему приехали Алиса с Иваном Ивановичем, он сразу выбежал во двор.
Он оказался просто и скромно одетым волшебником с бородой до пояса. Ростом Оох был чуть повыше Алисы, но в его глазах и осанке было что-то такое волшебное, что Алиса сразу успокоилась: наконец-то они добрались до настоящего волшебника, который им поможет.
– Ах! – сказал чародей, увидев козлика. – Вы так изменились, Иван Иванович! Это настоящее несчастье.
Козлик понурил голову: он был согласен с волшебником.
– За десять тысяч лет своей жизни я не сталкивался с таким случаем. Я слышал, правда, что одного козлика все-таки удалось расколдовать домашними средствами, но боюсь, что это неправда.
– Неужели ничего нельзя сделать? – расстроилась Алиса. – А мы так надеялись на вас.
– Ах, как грустно! – сказал волшебник. – Все, что когда-то было сделано, можно изменить. Это мировой закон. Все, что было запутано, можно распутать, все, что было завязано, можно развязать. Это тоже мировой закон. Только надо догадаться, где и как это делается.
К ним подошел караван-баши, который следил, как разгружали караван, уносили в подвалы бурдюки с прохладительными напитками, высыпали в вазы сладкое печенье, резали халву и рахат-лукум, разворачивали рулоны шелков, бархата и атласа.
– Мой уважаемый Оох-оглы, – сказал он, разглаживая свою седую бороду, которая была всего на два пальца короче, чем борода у волшебника Ооха. – Мой дорогой Оох-ака, – сказал караван-баши, – я заклинаю тебя всеми заклинаниями Востока и всеми мольбами нашей старой дружбы. Помоги моим друзьям. Если бы не благородная Алиса-джан, ты бы не увидел не только наших товаров, которые нужны, чтобы волшебники, колдуны, мудрецы, маги и заклинатели смогли совещаться в культурной обстановке, но и не увидел бы меня – твоего старого друга, великого мага Кемаля ар-Рахима.
