– Думаешь, зубоскал одолжил мне его?
Стражник в испуге отбросил клык, будто была то ядовитая змея.
– Но как ты пробрался сюда? – спросил пораженный Эвес.
– Нашел тебя лежащим на склоне, поднялся чуть выше посмотреть, нет ли прохода, увидел ступени и стражников…
– Но мы тебя не видели!
– А я не хотел, чтобы вы меня видели!.. Потом крикнул, и все вы рванули на помощь, а я проскользнул в галерею, и – сюда.
– Не призрак ли ты? – пробурчал один из стражников.
– Призраки не устают, а я устал и хочу спать. Ваши варлаки, зубоскалы и твари с именем, что нельзя произносить, здорово истощают силы. Да и тебе, Эвес, нужно набраться сил. А завтра утром обо всем поговорим: и с тобой, и с вашим вождем, а может – и со всем народом.
Торан проснулся от шороха, рука его потянулась к мечу, но, увидев вошедшего Эвеса, он сел на подстилке из душистого сена и стряхнул приставшие к одежде соломинки.
– Наш вождь ждет тебя! – торжественно произнес охотник, плечо и нога которого были тщательно перевязаны.
Торан кивнул, спрятал меч в перевязь за спиной и двинулся вслед за слегка хромающим охотником. Откинув в стороны шкуры, закрывавшие вход, вышел тот наружу, а от внимания Торана не укрылся еле заметный кивок головы Эвеса, будто делал тот кому-то знак.
Выйдя из хижины, тут же заметил Торан быструю тень, метнувшуюся к нему. Резко остановился – и прыгнувший откуда-то сверху человек грохнулся на землю у его ног. С левого бока кто-то схватил его за руку, а с правого уже готов был набросить веревку третий нападавший. Мощным движением левой руки толкнул Торан схватившего его человека на держащего веревку, и те столкнулись, да так, что искры посыпались из глаз.
– Интересно у вас встречают гостей! – обратился Торан к застывшему невдалеке Эвесу.
Тот сделал знак рукой, и к Торану двинулись человек десять охотников с короткими мечами в руках. Видно было, что идут они в нерешительности, надеясь скорее победить числом, нежели умением.
– Ты хочешь потерять своих людей? – без тени страха спросил Торан, и двое охотников остановились, переводя взгляды с него на Эвеса. – Ну ладно, если они тебе не нужны…
Медленно и зловеще извлек Торан из-за спины длинное, раза в два большее клинков охотников, лезвие, и сталь угрожающе сверкнула в лучах восходящего солнца. Еще трое замерли на месте при виде его, а когда меч со свистом рассек воздух, не выдержали нервы еще двух охотников.
Только один из первоначальной десятки, небольшого роста крепыш с обритой наголо головой бесстрашно ринулся в атаку.
На Торана посыпались быстрые удары, которые тот, впрочем, без особого труда отражал, а, улучив момент, вышиб из рук смельчака меч и, повалив того на землю, прижал к его горлу острие своего клинка. Горящие злостью глаза крепыша встретились с оценивающим взглядом возвышающегося над ним Торана.
Все вокруг: и охотники, и выглядывающие из-за хижин женщины, и Эвес – с замершим сердцем ждали кровавой развязки.
Однако Торан убрал лезвие от горла поверженного противника и протянул ему руку:
– Как звать тебя?
– Малыш Вак, – помедлив, ответил тот и, ухватившись за протянутую руку, поднялся на ноги.
– Мы не собирались тебя убивать! – словно оправдываясь, произнес Эвес, все еще предпочитая держаться в стороне. – Если бы ты нужен был нам мертвым, я бы дал команду лучникам…
– А ваши стрелы пробивают шкуру химеры? – полюбопытствовал Торан.
Эвес хотел что-то сказать, да так и остался стоять с открытым ртом. Теперь понял он, почему материал, из которого была сшита одежда незнакомца, казался ему таким знакомым.
Разглядывая накидку Торана, Малыш Вак вдруг хохотнул:
– А я тебе не верю!
Молча поднял Торан его меч и резко провел им по своей ноге. На штанине осталась еле заметная полоска.
– Может у тебя тупой меч? – усмехнувшись, спросил Торан у маленького крепыша.
– Теперь верю! – сказал тот, пряча свой клинок в ножны, и неожиданно крикнул: – У него одежда из шкуры химеры!
Со всех сторон донеслись восхищенные одобрительные возгласы.
– Веди меня к вождю! – обратился Торан к Ваку.
…Стражники не нашли в себе смелости остановить решительно шагавшего гиганта-чужеземца, и тот, откинув шкуры, вошел в хижину вождя и остановился возле большого кострища, на другой стороне которого в украшенном резьбой деревянном кресле сидел худой старец, облаченный в белую тогу. Седые волосы были перехвачены белой лентой, густые поседевшие брови нависали над закрытыми глазами, на морщинистом лице виднелось множество мелких и глубоких шрамов, на левой руке не хватало двух пальцев.
– Аварес – наш вождь, – сказал еле поспевший за Тораном Малыш Вак. – Относись к нему с уважением.
Левый глаз вождя открылся, и Торан понял, что второй глаз старца тоже искалечен.
– А-а, чужеземец, – произнес Аварес хриплым, но отнюдь не старческим голосом. – Пожалуй, ты действительно силен, раз десять моих лучших воинов не смогли схватить тебя…
– Девять из них оказались настоящими трусами. И почему ты вообще приказал меня схватить?
– Мои воины не трусы! – в единственном глазу вождя блеснули искорки гнева.
– Да? А почему же, в отличии от Малыша Вака, они побоялись даже подойти ко мне?
– Вак всегда отличался безрассудством…
– Безрассудством?! – изумился Торан. – А охотники, бросившие Эвеса на растерзание варлаку, тоже не трусы?
– Они сделали прпвильно. Сберегли как можно больше жизней…
У Торана округлились глаза, он просто не верил своим ушам.
– Но Эвес бы погиб?!
– Да, но напади они на варлака, погибли бы двое, трое… А может и все! Нам же дорога каждая жизнь!
– Ненормальный старик! – опустив голову, пробубнил Торан и уже громко спросил. – Так почему все приказал ты схватить меня?
– Ты мог быть посланником Тьмы! Но не держи обиды! Теперь я уверен, что это не так…
– Это радует! – бросил Торан, а старый вождь, не обратив на реплику никакого внимания, спросил:
– Скажи, откуда ты пришел?
– Из очень далекой страны, – после паузы отвечал Торан. – Там не бросают раненных друзей, и один воин бежит от десяти, а не наоборот. И Тьма не правит там миром!
Последние слова заставили вождя встрепенуться. Пристально уставился он на Торана своим единственным глазом.
– И в вашей Долине, – продолжал тот, – все может измениться, если вы послушаете меня…
– Почему мы должны делать это? – недоверчиво спросил Аварес.
– У вас просто нет выхода. Рано или поздно Тьма поглотит Долину… Единственный способ победить ее – добраться до Белой Башни. До Колдовского Алмаза!
