К ставшим уже привычными звукам добавился еще один: тихий звон колокольчика. Кто-то, находящийся совсем рядом, задел сигнальную веревку. Однако, как ни вглядывался Торан и притаившиеся рядом с ним охотники, никого не могли разглядеть во мраке ночи.
Вновь, уже прямо напротив Торана, послышался хруст сухих веток и уже более громко зазвенел колокольчик. Тишина – и снова мелодичный звон разнесся по лесу. Неведомый гость будто играл с веревкой.
– Сейчас сюда сбегутся все твари мира! – еле слышно прошептал Малыш Вак, сжимая в руке меч.
И загадочный некто услышал его тихий шепот.
Торану показалось, что светящиеся в темноте глаза уставились прямо на него, и через секунду понял, что за тварь стоит в десяти шагах от их прибежища.
Химера! Но намного большая, нежели яторская, потому как две горящие точки располагались на уровне плечей высокого человека.
Торан надеялся, что и здесь химеры – дневные животные и крайне редко нападают ночью. Надеялся, что охотники знают об этом и не выстрелят в нее. Не хватало только ночной схватки с разъяренной химерой!
Та потопталась на месте и, зацепившись за веревку, двинулась к кустам, сверля их настороженным взглядом горящих глаз.
Очень медленно она приближалась, и Торан чувствовал напряжение, исходящее от замерших возле него людей.
Химера сделала еще два шага.
Послышался звук натягиваемой тетивы.
Торан, конечно, мог выстрелить – цель находилась в каких-то пяти-шести шагах, – но одна стрела не свалит химеру, тем более такую здоровенную. А разъяренная тварь вломится в кусты, в лучшем случае искалечив несколько человек, попавших ей под лапы.
Торан не то зарычал, не то заорал. Справа от него вздрогнул Малыш Вак, слева звякнула тетива и, коротко свистнув, стрела воткнулась в ближайшее дерево. Химера же на мгновенье прижалась к земле – и тут же бросилась прочь, зацепив при этом веревку.
– Она приняла меня за зубоскала, прилегшего под кустами, – весело прошептал Торан и удивился, когда ему никто не ответил. – Эй, Малыш Вак! Вайро!
– Я умер от страха, – донесся шепот Вака. – И не перед химерой, а перед твоим рычанием, черт тебя подери!
Кусты зашевелились, со всех сторон донесся оживленный шепот.
– Я думал, она нас сожрет! – признался Вайро, накладывая на тетиву новую стрелу.
– Да она нас даже не учуяла! – заметил Торан. – У химер плохой нюх. Но зато услышала твой шепот, Вак!
– Но как ты зарычал!!!
– Эй, перекрыл общий гомон голос Арвы. – Потише! Разшумелись, как у себя в Долине!..
Лишь через несколько часов ночная жизнь стала затухать, подобно костру, в который не бросают новых дров. Шорохи стихали и на погруженный в темноту лес опускалась тишина.
– Я проснулся, – прошептал Вайро, – теперь спи ты!
Торан машинально кивнул, забыв, что стрелок не видит его, и, положив голову на руку, уже через минуту отошел в мир снов…
Показалось Торану, что разбудили его сразу же.
– Тихо! – на самое ухо прошептал ему Вайро. – Сзади какой-то шум. Передай Ваку, чтобы будил своего напарника.
Сделав это, Торан прислушался. Лишь изредка тишину ночи нарушали какие-то далекие неразборчивые звуки. Спереди донесся какой-то шорох, но сзади, с другой стороны кустов, царила гробовая тишина. Прошло минут пять, и Торан уже подумал, не показалось ли охотникам на той стороне, когда до слуха его долетел резко оборвавшийся шум. И вновь тишина.
– Что это могло быть? – как можно тише спросил Торан у Малыша Вака.
Тот ничего не ответил. Видимо, пожал плечами, забыв о темноте.
Прошло еще несколько минут напряженного ожидания – и звук повторился.
Торан почувствовал, как капля холодного пота скатилась у него по спине. Эти звуки несли с собой безотчетный страх, каждая клеточка его тела кричала об опасности.
Звук повторился. Странный, резко обрывающийся шум, что-то напоминавший Торану.
Еще один…
Будто кто-то… Будто кто-то медленно шагает!!!
Торана как молнией ударило. Кто-то подкрадывался к ним!!!
Кто-то огромный и терпеливый!
Не успел Торан сказать об этом, как этот кто-то перестал таиться. Совсем близко послышались тяжелые шаги, шелст задеваемой тучным телом листвы и хруст ломающихся веток.
– Вон из кустов!!! – заорал Торан, вскакивая на ноги с арбалетом в руках.
Он рванулся вокруг кустов и одновременно с этим раздался громкий звон колокольчиков. Оббежав кусты, разглядел здоровенную темную тушу в десятке шагов от их прибежища. Если б не частокол деревьев, тварь давно бы уже прыгнула на кусты, раздавив не успевших выбраться из-под них людей.
Торан выстрелил в еще более темный, чем сама темнота, силуэт и по звуку понял, что попал. Где-то рядом звякнула тетива и вторая стрела воткнулась в монстра, но не остановила его.
С разорвавшим тишину злобным рачанием тварь прыгнула на кусты. Сквозь треск ломающихся веток донесся предсмертный крик человека. Тварь запрыгала на месте, подминая под себя кусты. Торан чувствовал, как дрожит земля. Ветки хлестнули ему по лицу, он отскочил назад, заряжая арбалет. Воздух затрясся от оглушающего рева монстра.
– Это зубоскал! – крикнул кто-то.
Коротко свистнули стрелы, впиваясь в тушу зверя.
Стоя с ним совсем рядом, Торан не смог разглядеть его глаз, они не светились в темноте, подобно глазам химеры. Тогда он выстрелил просто в голову. Зубоскал взревел, видимо это ранение оказалось более ощутимым, – и ударом передней лапы чуть не сорвал Торану голову. Потом ударил в другую сторону: послышался крик и звук отброшенного на землю тела.
– Разбегитесь от него!!! – что есть силы заорал Торан.
– Под деревья!!! – раздался в темноте голос Арвы. – Стреляйте по нему.
– В голову! – добавил Торан, посылая очередную стрелу.
Зубоскал бесновался: продолжая прыгать и крушить кусты, размахивал передними лапами, стараясь зацепить растворившихся в темноте людей, но вместо этого лишь сдирал кору с ближайших деревьев. А стрелы лучников, одна за другой, впивались ему в голову. Темнота и деревья мешали монстру наброситься на людей.
Внезапно зубоскал пошатнулся и, взревев, крутанулся вокруг себя, но почему-то не удержался на ногах и начал медленно заваливаться сторону Торана. Не очень задумываясь о причинах столь странного поведения, тот отбросил арбалет и выхватил из-за спины меч. Когда голова твари ударилась о землю в шаге от ног занесшего меч Торана, тот всадил длинное лезвие между глаз зубоскала.
На лес тут же опустилась звенящая тишина.
– Чего он свалился? – спросил Торан, рассматривая утыканную стрелами голову.
