Не пользуясь лестницей, он спрыгнул с помоста и бросился к настежь распахнутым дверям деревянной хижины. За спиной он услышал яростные вопли и топот ног. Влетев в хижину, сразу же увидел у стены тяжелый засов.
Сзади раздался победоносный крик, и Торан, не оборачиваясь, сильно толкнул дверь в лицо наступавшим. Послышался хруст ломающихся костей, в следующий момент Торан задвинул засов и поспешно обернулся, понимая, что дверь долго не выдержит.
Перед ним лежал короткий коридор и лестница, ведущая вверх и вниз. Недолго думая, он направился вниз. Здесь была однаединственная дверь, закрытая тремя внушительными засовами, и это очень заинтересовало Торана. За ней оказалась совершенно темная камера, пропахшая сыростью и плесенью. он собрался уже выходить, когда слева от себя услышал тихий шорох.
– Кто здесь? – спросил, насторожившись.
– Ты чужеземец? – спросил еле слышный голос.
– Да, а кто ты?
– Я колдун… был колдуном, а теперь… – слова давались человеку с трудом, то и дело прерываясь сухим покашливанием.
– Не подходи ко мне! – громче прошептал колдун, когда Торан сделал шаг в темноту. – Я скоро умру, но не хочу, чтобы умер и ты.
– Почему ты здесь? – спросил Торан.
– Повелители ведь были людьми и любили шутки. Они создали мой народ, чтобы те, кто придет за Алмазом, могли счастливо провести свои последние часы. Мы были обычными людьми, разве что жили намного дольше вас, пока не появился Повелитель Тьмы. Сначала я изредко чувствовал присутствие черных сил, как-будто они что-то прощупывали здесь. А потом невиданная сила обрушилась на нас. Я пришел в себя здесь, скованный цепями, но колдовство мое нельзя сковать, и я мог видеть и знать все, что происходит за этими стенами. Черный Повелитель переделал мой народ. Каждый праздник Сияющей Ночи половина его превращается в вампиров и истребляет другую половину. К следующему полудню все погибшие воскресают, и через несколько недель или месяцев все повторяется, только жертвы меняются ролями с вампирами.
Колдун закашляля, и Торан терпеливо ждал, несмотря на удары в дверь, доносившиеся даже сюда.
– Ты первый чужестранец, которому я желаю удачи, – продолжил колдун еще более слабым голосом. – Добудь Алмаз. уничтожь Повелителя Тьмы и верни свободу моему народу… Твой меч и одежда в комнате над темницей… Да поможет тебе дух Повелителей!
В последний раз вздохнув, он умер.
– Спасибо тебе, колдун! – сказал Торан и вышел из темницы.
Бросил холодный взгляд на содрогающуюся при каждом новом ударе дверь и вошел в большую комнату со стенами, увешанными щитами и копьями, принадлежавшими когда-то безумцам, рискнувшим посягнуть на Алмаз. Были здесь и шлемы воинов давно забытых империй, изогнутые сабли народа, населявшего когда-то Словские острова, и широкие кинжалы варваров. Среди множества вещей увидел Торан сосуд с темной, прекрасно горящей жидкостью, которую добывали у Дымящихся озер. Он взял сосуд и облил его содержимым коридор перед входной дверью, которая должна была вот-вот рухнуть. От брошенного на пол факела коридор мгновенно вспыхнул, и в нем заплясали языки пламени, пожирающие сухое дерево.
Через несколько мгновений дверь рухнула, но огонь удержал на пороге разъяреную воющую толпу. Пока взбешенные вампиры орали, Торан облачился в свою одежду из шкуры химеры и надел нагрудник из антраха. В правую руку взял свой меч, в левую – отобранный. С холодной улыбкой слушая крики, дошел до ближайшего окна и выпрыгнул в него, приземлившись рядом с двумя вампирами и лежащей на земле жертвой. Сталь мечей блеснула в ставшем уже вновь зеленым сиянии, и оба вампира, не издав ни звука, упали на землю.
Пущенный кем-то кинжал вонзился в стену над головой Торана.
– Вот он! Он выпрыгнул в окно! Скорее сюда!
Со всех ног бросился Торан к саду, но, не пробежав и половины расстояния, услышал справа от себя глухое рычание.
Мелькнула стремительная тень, он он, опередив ее на какое-то мгновенье, расплостался на земле. Огромный пес перелетел через него и пока приземлялся и разворачивался, Торан подсочил к нему и нанес один-единственный удар. Пес заскулил, и Торану стало жаль это ни в чем неповинное создание, но крики у хижины заставили его забыть о собаке и броситься к деревьям.
Он пробежал среди них метров двадцать и свернул налево. Продолжал бежать медленно и совершенно бесшумно, потом присел возле дерева, опустив меч на землю, чтобы случайный отблеск не выдал его.
Зеленоватое сияние почти не проникало в сад через листву, но Торан отлично видел своих преследователей. Они разделились на несколько групп и с факелами в руках обшаривали сад.
Одна из этих групп, состоящая из шести человек, двигалась в его сторону. Он не собирался ее пропускать.
С мечами в рукха он бросился прямо на приближающихся. союзником его была внезапность. Среди преследователей он оказался раньше, чем те успели что-либо понять. Засвистела разящая сталь, и вампиры стали валиться один за другим, никто из них не успел даже взмахнуть мечом.
Торан затоптал факела и бросился прямо на следующую группу, привлеченную к месту схватки странным исчезновением факелов. Он даже не старался бежать бесшумно, так как вампиры топали, как стадо словнов, и громко переговаривались. Как ураган ворвался он в их гущу, бешено вращая мечами. Он не старался наносить смертельные удары, просто бил мечами наугад, делая как можно больше движений, сея среди них панику и страх.
Оставив после себя на земле стонущих вампиров, Торан скрылся в темноте. Он взобрался на первое попавшееся дерево и, сорвав сочный плод, стал чистить его и ждать.
Вампиры бегали по саду. как сумасшедшие, размахивая мечами и громко крича. Они ругались с ранеными, пытаясь выяснить, куда делся беглец…
Сияние исчезло внезапно, лес окунулся в темноту, и лишь рассеянный свет луны освещал силуэт человека, сидящего на дереве. Вампиры ушли больше часа назад, и Торан позволил себе вздремнуть. Сейчас он проснулся, сорвал несколько плодов про запас и спрыгнул с дерева. Несколько секунд стоял, прислушиваясь, но ничего подозрительного не обнаружил.
Удар ножа стал для него громом среди ясного неба. Шкура химеры спасла ему жизнь, но несмотря на это, сердце его на миг остановилось. Удар был нанесен из-за спины и мог бы остановить его сердце навсегда.
Торан резко повернулся и перехватил руку, занесенную для второго удара, в которой блеснуло лезвие ножа.
Глаза ее горели тем же безумным огнем, а из уст вырвался стон, полный бессильной злобы и ярости. Торан выбил нож и оттолкнул Вотру. Ее горящий браслет был обмотан тряпкой, чтобы не выдать ее присутствия в темноте. Она вся сжалась, как тигрица, готовящаяся к прыжку, и злобно глядела на Торана.
– Ну! – сказал тот.
– Ты умрешь, чужестранец! – прошипела Вотра. – Ты оскорбил моего брата и умрпешь за это!
– Так Вотр твой брат? – с насмешкой проговорил Торан. – И кто же он: вампир или жертва?
