Два всадника медленно спускались с холма к окруженному высоким камышом озеру. Сероватое небо отражалось в его зеркальной чаше.
Пустынны были центральные районы Секантрумерии. Торан и Редзи не встретили еще ни одного человека. Они просто ехали по заброшенной дороге, не представляя целт путешествия. Спустившись к озеру, напоили коней и уселись на берегу, молча глядя на воду.
Резкий крик ворона не понравился ни Торану, ни Редзи. было в нем что-то зловещее и предвещавшее беду. Лошади затоптались на месте, беспокойно поглядывая на людей. Те вышли из камышей и увидели двух черных воронов, круживших над небольшой рощицей шагах в трехстах от озера. Кругами ходили над ней вороны, громко крича и будто высматривая что-то в ней.
– Что они нашли там? – сам у себя спросил Редзи.
– Не нравится мне это…
Вскочив на коней, быстро поскакали они к рощице. Чем ближе подъезжали к ней, тем беспокойнее вели себя кони: они мотали головами и норовили свернуть с пути. И в этот момент увидел Торан то, что, если не испугало его, то хотя бы заставило насторожиться. Они были уже достаточно близко, чтобы заметить мелькнувший среди деревьев знакомый черный силуэт.
– Призраки!
Почти на ходу спрыгнув с лошадей, они вбежали в рощицу, над которой по-прежнему кружили два ворона, испускавшие истошные, почти человеческие крики, резавшие слух.
Старушка в темно-серой одежде, сделанной из грубой ткани, с большим платком на шее, стояла, прижавшись спиной к дереву, и глаза ее молили о помощи. В двух шагах от нее стоял призрак в черной тоге с капюшоном на голове, и кинжал в его руке горел красноватым светом. Торан не знал, призрак ли это из замка Вольктрум или один из его братьев-близнецов, но знал он, что ждет их битва с неуязвимым противником, поэтому мускулы его напряглись, сжимая меч.
– Торан?! – в голосе призрака читалось удивление. – Я думал, ты в замке… Но это ничего не менят. Не мешай мне, уходи – и я не трону тебя!
– Уходи ты, пока я не изрезал твою тогу в лохмотья!
– Ты думаешь, можешь справиться со мной? Поймай ветер, и узнаешь ответ! Я бестелесен, и поэтому убить меня нельзя, а у тебя есть сердце, которое я могу остановить. Но ты останешься жить, потому что Черный Повелитель в долгу перед тобой. Живи!
Черная фигура покрылась голубым сиянием и исчезла под испуганный выкрик женщины.
Торан опустил меч и присмотрелся к ней. Была она маленького роста, но в ее хрупкой фигуре чувствовалась жизненная сила. На шее у нее висел простой амулет, и была она скорее всего врачевательницей или колдуньей.
– Спасибо вам, добрые люди! Думала, смерть уже пришла за мной… – Взгляд ее остановился на Торане. – Так ты и есть Торан?
Тот кивнул.
– Искала я тебя, но получилось, что ты сам нашел меня. Миром правит случай, и пусть он всегда будет на твоей стороне!
Предстоит тебе нелегкое дело…
– Я не люблю загадок! – оборвал ее Торан. – Почему тебя хотел убить призрак?
– Потому что я знаю то, чего не следовало бы знать никому. травы, разбросанные по воде, вели меня к тебе, но ты сам нашел меня и значит есть еще добро на свете… Живу я на реке Алса возле того места, где давным-давно опустилась земля и образовался большой водопад. А вчера завяла у меня ветка сирени, поставленная в живую воду, и поняла я, что зло совсем рядом. Далеко мне до вершин колдовства, но смогла я определить, откуда исходит оно. Шло оно из водопада. Подобралась я к нему и увидела за стеной воды… замок.
– Замок призраков?! – вырвалось у Торана.
– …Погадала я на воде и отправилась к тебе, но вскоре принялись кружить надо мной два этих ворона и навели призрака.
Убил бы он меня, если бы не вы.
«Ищи Алмаз в замке призраков, в Секантрумерии, за водопадом…» – словом, которое не договорил Слуга Алмаза, было слово «водопад»! Специально Черный Повелитель не дал ему договорить и, отправившись в замок Вольктрум, Торан попал в ловушку.
Редзи поймал сбежавшую лошадку колдуньи, и они, не мешкая, отправились в путь.
Солнце уже начало спускаться, когда услышали они далекий непрерывный рокот и выехали к серебрянной нити реки. Лес подступал к самому берегу, оставляя неширокую полоску песка, по которой они и двигались. Бесшумно парили над ними два черных ворона, то отлетая куда-то, то снова возвращаясь. Арбалет Торана был заряжен, но не разу не подлетали вороны достаточно близко, словно понимая, что им грозит.
Вода низвергалась с высоты метров двадцать пять, и поток шириной шагов в сто с грохотом обрушивался вниз. Водяной туман стоял над водопадом и не было видно того места, где падающая вода соприкасалась с рекой. Как ни вглядывался Торан, не мог разглядеть он замок, скрывающийся за водопадом.
– Я покажу вам, как подобраться поближе, – сказала колдунья, но уже темнеет, пойдете ли вы сегодня?
– Нет, – твердо ответил Торан.
Воспоминания о замке Вольктрум были еще слишком свежи, а он не хотел повторять ошибок.
Колдунья отвела их к себе в хижину, что примостилась на краю большого луга, от которого исходил дурманящий аромат трав. Торан и Редзи решили спать по очереди.
Окруженный темнотой сидел Тороан прямо на траве, прислушиваясь к нестихающему рокоту водопада. Заряженный арбалет лежал у него на коленях, и поэтому, услышав совсем близкое хлопанье крыльев и увидев силуэт летящего ворона, он не потерял и доли секунды. Ворон не заметил его и подлетел достаточно близко, чтобы стрела, пущенная твердой рукой, пробила ему голову. Еще не коснувшись земли, ворон вспыхнул ярким слепящим пламенем, но потом оно мгновенно исчезло и, отступившая было темнота снова сомкнула свои объятья.
8. Замок призраков
Еще не все звезды исчезли с неба, птицы только начали просыпаться, лишь краешек солнца выглянул над горизонтом, а колдунья уже вела Торана и Редзи по известной только ей тропинке. Тропинка эта извивалась среди камней и ее практически не было видно, но старушка уверенно шагала впереди. Влажный туман, словно живое существо облепил их, и молча шли они сквозь него. Гул водопада становился все громче. Он заполнял собой все, и поэтому Торан с трудом расслышал предупреждающий крик Редзи, шедшего вслед за колдуньей.
– Берегись! – крикнул тот и пригнулся.
Черной стремительной тенью вырвался из тумана ворон и, пролетев над самой головой старушки – спасло ее только то, что была она намного ниже шедших за ней, – должен был впиться в лицо Редзи. Тот пригнулся. Успел пригнуться и Торан, только крылья хлопнули у него над головой. Торан видел, как ворон скрылся в тумане; он остановился и обнажил меч. Второй раз птица атаковала со стороны реки, но Торан был готов к этому.
Стремителен был его меч, как стремителен в атаке ястреб, ярким слепящим пламенем вспыхнул ворон и исчез в нем, даже не коснувшись земли. Не стал прятать меч Торан и шел с ним, готовый в любую минуту отразить нападение любого врага.
