Один из очнувшихся рыбаков увидел их, поднялся, настороженно всматриваясь вдаль в предчувствии чего-то неладного.
Еще несколько рыбаков встали и устремили свой взор на запад, потом один из них бросился к колоколу.
Торан вскочил, меч уже был в его руках, он озирался вокруг в поисках врага. Колокольный звон разносился над морем, вырывая людей из сна, заставляя их в тревоге вскакивать.
Черные точки росли в небе, приближаясь к кораблям. Было их большое множество, будто огромная стая летела над морем, но рыбаки знали, что никакие птицы не собираются в это время года в стаи и не летят в далекие края.
Тем временм донеслось до людей хлопанье сотен крыльев, и вскоре увидели они, кто же приближается к ним, и вновь страх посетил их души, ибо приближались к ним летающие созданья Тьмы.
Огромные черные перепончатые крылья, лапы с четырьмя когтями длиною в ладонь, длинный, оканчивающийся острым, как лезвие, наконечником хвост, разинутая, усаженная мелкими острыми клыками пасть и два узких вытянутых глаза, горящих хищным огнем. Сотни этих тварей накрыли корабли, как накрывает путника, забредшего к болоту, полчища комаров. Хлопанье крыльев и змеиное шипение, что издавали твари, наполнило воздух, когда они стремительно снижались над кораблями, закрывая собой небо.
Рой стрел встретил тварей, на стальные наконечника отскакивали от покрытой чешуей груди монстров. Лишь те из них, кому стрела пробила шею или угодила в голову, падали в воду и барахтались в ней, бешено лупя крыльями и пытаясь взлететь, но никому это не удавалось, и они шли ко дну. Однако только десяток тварей оказались в море, сотни же их атаковали корабли.
Когтистые лапы пытались схватить людей, остроконечные хвосты рассекали воздух, клацали зубы над головами приседших людей. Прикрывшись щитами и ощетинившись мечами, гвардейцы отражали атаку тварей. Одна из них схватила щит и подняла его вместе с человеком. Тот отпустил руки и упал на головы своим товарищам, чем немедленно воспользовалась другая тварь, схватившая пастью гвардейца и утащившая его с корабля.
На рыбацких шхунах дела обстояли еще хуже. Одна за другой пролетали над ними твари, хватая лапами рыбаков, меч и топор которых был уже не так быстр после ночной битвы. Они тащили их с кораблей, и никто не видел, что происходит дальше, лишь иногда предсмертный крик заглушал хлопанье крыльев и змеиное шипение. Одна из тварей, напоровшись на выставленный багор, свалилась прямо на палубу, придавив под собой людей, но тем самым спасла их от следующего монстра, чьи зубы бесцельно клацнули в воздухе.
Словно пума в ожидании добычи, притаился Торан в открытом люке на палубе пантрийской галеры, и когда очередная тварь пролетела над щитами гвардейцев, поднялся из него с горящим зеленоватым светом мечом. Тварь, казалось в ужасе, зашипела, когда пылающий клинок расколол ей череп, и уже мертвое тело перевернулось в воздухе и свалилось за борт.
Расправив крылья и вытянув вперед увенчанные когтями лапы, следующий монстр пикировал на Торана, будто ястреб на мышь.
Торан пригнулся, лапы сомкнулись, схватив вместо его головы воздух, а он тут же вскочил и рассек ему крыло. Монстр упал на палубу, и гвардейцы добили его, но в воду не скинули, а несколько из них притаились под его широкими крыльями.
Следующая тварь трусливо облетела Торана, но сразу же за ней галеру атаковали сразу две бестии. Глаза их пылали злобой и были устремлены на Торана, и казалось, кроме него они ничего не замечали. Торан ждал до последнего момента, когда уже мог различить чешую на их груди, а потом нырнул в люк.
Две твари промчались над галерой, а десяток острых мечей распорол их брюхо, что они заметили уже над самой водой, в которую и упали, подняв фонтаны красных от крови брызг.
Пролетев над кораблями, твари отлетели от них метров на триста и собрались в большую стаю, похожую на трепещущее облако. Казалось, барахтающиеся и утонувшие в море бестии не уменьшили их количества. Людей же на кораблях стало еще меньше, а раненых в трюмах – еще больше. Оставшиеся стояли на палубах, глядя на хлопающее крыльями облако, и в глазах их горела решимость сражаться до конца.
– Они возвращаются!
Твари вновь приближались к кораблям, навстречу им метнулись стрелы, но было их совсем немного, так как запасы стрел таяли, как снег под солнцем. Твари летели над кораблями, не нападая на них, и роились над ними, как назойливая мошкара.
– Проклятые бестии! – процедил Торан. – Они что-то задумали!
Сложив крылья, половина всех тварей, что были в воздухе, спикировала вниз и опустились на корабли. И вместе с ними на корабли словно опустился ад. Свет взошедшего солнца померк, вода потемнела от крови, и стали скользкими палубы, залитые ею.
Твари ростом выше человека, с крыльями шириной метров пять, оказались на палубах среди людей, терзая когтистыми лапами тела упавших и погибших, рассекая одежду и кожу острыми хвостами, клацая зубами возле лиц отступающих защитников. Те в отчаянье размахивали затупившимися мечами и топорами, лезвия которых отскакивали от груди монстров, кромсали им крылья и пытались добраться до шеи. Но редко это удавалось. Люди падали под ударами хвостов или жестких крыльев и поскорее спешили подняться, чтобы не оказаться под страшынми когтями окровавленных лап.
Торан увидел все это, бросив взгляд на соседнюю шхуну, и волна ярости поднялась в нем, поглотив его с головой. Глаза его блеснули, как раскаленные добела угли, и гнев, словно тетива бросает в полет стрелу, бросил его на только что севшую на палубу тварь. От столкновения она зашаталась, захлопала крыльями, чтобы не упасть, но Торан толкнул ее еще раз, да так, что упав, она чуть не перевернулась. Сразу два меча раскроили ей череп, но Торан уже не видел этого, потому как бросился на следующую тварь, что подняла когтистую лапу над раненным гвардейцем. Торан подрубил ей вторую лапу, тварь зашипела и упала, но коснулась палубы обезглавленной – пылающее лезвие снело голову прямо при падении.
А Торан уже атаковал третью бестию. Словно чувствуя опасность, она повернула к нему окровавленную морду и получила меч между желтых глаз. Крыло ее в агонии ударило Торана, но он даже не пошатнулся, будто задел его всего лишь комар.
Обернувшись на крик и хлопанье крыльев за спиной, увидел он, что спикировавшая с высоты тварь схватила лапами гвардейца и, ударив крыльями бросившегося ему на помощь воина, оторвалась от палубы. В два прыжка Торан натиг ее, сильно оттолкнулся и схватился за жесткую шею. От шипения заложило уши, желтый горящий глаз уставился прямо на него в упор. Торан плюнул в него и всадил меч в шею твари, пробив ее насквозь.
Они упали в воду, Торан тут же вынырнул, и сердце его сжалось от ужаса. Вода была красной, он будто оказался в крови.
Помогая гвардейцу, он поскорее выбрался обратно на галеру.
Как ни сражались люди, силы их были уже на исходе. Рука уже не была так тверда, меч – не так быстр…
Все твари – и на палубах, и в воздухе – вдруг зашипели, будто чуя опасность, и завертели головами в ее поисках, однако на многие мили вокруг была лишь вода.
