На склоне одного из них паслись две лошади, а рядом с ними лежала на земле упряжь.
У самой кромки воды стояли двое.
– Не будет ли грозы? – спросил парень лет двадцати у своей спутницы.
– Туч не видно, – ответила та.
Юноша опустил голову и уставился вниз на воду. был он маленького роста, неказист, накидка мешком висела на его узких плечах, а на длинной тонкой шее покоилась большая голова, увенчанная шапкой рыжих, торчащих во все стороны волос. Спутница была на полголовы выше него, стройна и красива. Грива черных, как ночь, и мягких, как шелк, волос падала ей на плечи. Однако чем-то они все же были похожи: чертами лица ли, или взглядом темно-серых глаз…
Вдруг что-то сверкнуло: то ли в небе, то ли где-то за холмами. Лошади, спокойно щипавшие до этого траву, подняли головы и, навострив уши, огляделись вокруг.
Двое у озера переглянулись:
– Я же сказал: гроза!
– Где ты видишь тучи? – недовольно спросила девушка.
Вновь что-то сверкнуло, будто какая-то гигантская молния рассекла небо от края до края, озарив степь ослепительным светом.
– Гроза! – продолжал стоять на своем юноша, будто не замечая чистого неба над головой и солнечных лучей, окрасивших вершины холмов в золотистые цвета.
Юноша вдруг сорвался с места и побежал вверх по склону.
– Аркей! – крикнула ему вслед девушка. Она знала, как опасно находиться во время грозы на вершине холма. Но грозы-то ведь не было!
– Стой! – снова крикнула она и побежала за ним.
Аркей добежал до середины склона, когда девушка настигла его.
И в этот момент небо будто раскололось. Яркая вспышка озарила все вокруг, ослепив людей. Лошади испуганно заржали и, если бы не веревки на ногах, то сорвались бы с места и унеслись прочь.
А вслед за вспышкой воздух потряс невиданной силы гром, словно гигантским мечом ударили по не менее гигантскому щиту.
Земля вздрогнула в страхе, рябь прошла по гладкой поверхности озера.
Ослепленные вспышкой, люди присели в испуге, лица их побледнели. Они почувствовали себя беззащитными букашками посреди этого буйства природы.
Но все стихло столь же внезапно, как и началось. Рябь исчезла с зеркальной чаши озера, земля не дрожала и громовые раскаты не сотрясали небеса. Лошади успокоились и, опустив головы, снова принялись щипать траву. Только люди настороженно оглядывались вокруг, не зная, чего ожидать дальше.
– Странная гроза, – заметил Аркей.
Девушка только покачала головой, высвободила свою руку из ладони юноши и медленно продолжила подъем на вершину холма.
Нерешительно потоптался на месте Аркей и, догнав спутницу, пошел, чуть ли не наступая ей на пятки.
Встали они на вершине холма, огляделись вокруг.
Во все стороны тянулась холмистая степь. Лучи заходящего солнца покрывали ее золотистой пыльцой, тут и там темнели рощи невысоких деревьев и сверкали чаши озер.
А над ближайшей рощицей поднималась стуйка сизого дыма.
– О, молния зажгла деревья! – восхищенно проговорил Аркей, но тут же осекся, встретив взгляд девушки.
– Они могут заметить дым! – и она побежала к роще, а юноша – вслед за ней.
Лавируя между деревьями, уворачиваясь от веток, что норовили ударить по лицу, достигли они очага пожара и принялись затаптывать дымящуюся траву и сбивать огонь с веток.
И лишь через некоторое время увидели человека, лежащего лицом вниз среди тлеющей травы. Широкий стилет сверкнул в руках девушки, а в глазах появилась подозрительность.
– Ба, человек! – восхищенно проговорил Аркей тоном, с каким говорят о невиданном чуде.
Он сделал шаг к лежащему, но девушка остановила его, пристально вглядываясь в человека.
Был это могучий муж высокого роста. Изодранная, словно после битвы, накидка не могла скрыть мощи его тела, а раскинутые в стороны мускулистые руки выдавали в нем человека огромной физической силы.
– Он мертв? – спросил Аркей, но девушка ничего не ответила, а, осторожно ступая, вплотную приблизилась к незнакомцу.
Она знала, сколь изобретательны Степные Псы, и боялась, что это их ловушка.
Человек застонал и пошевелился. Девушка замерла над ним, сжимая в руке стилет, а юноша спрятался за ее спину, со страхом и любопытством выглядывая из-за плеча.
Человек вновь пошевелился, пальцы его сжались в кулак, и он медленно перевернулся на спину, и-за чего в воздух поднялось облачко пепла сгоревшей травы. Лицо с правильными мужественными чертами было перепачкано сажей, отчего казалось еще более суровым и загадочным. Накидка и спереди носила следы недавней битвы, была она разодрана во многих местах и виднелись на ней полосы от пропущенных ударов.
– Воин! – с благоговением прошептал Аркей, выглядывая из-за плеча девушки.
Веки лежащего дрогнули и поднялись. Мутный взгляд серых глаз был сначала направлен куда-то в пространство, а потом сфокусировался на стоящих людях. Человек долго смотрел на них, будто не понимая, что видит над собой. Губы шевельнулись, он что-то сказал, однако так тихо, что не услышать было его слов, даже склонившись над самыми губами. Сделал он вторую попытку, и тихий шепот долетел до слуха стоящих над ним:
– Кто… вы?
– Я Аркей, а это – сестра моя Литин…
Девушка бросила свой взгляд на Аркея, и юноша осекся, замолчав.
– Почему пахнет дымом?
– В тебя ударила молния, странно, что еще жив… – затараторил Аркей, с опаской поглядывая на сестру.
Та остановила его жестом и обратилась к незнакомцу:
– Теперь скажи, кто ты?
Человек долго смотрел на нее, брови его сошлись над переносицей, будто силился он что-то вспомнить, а потом глаза его закрылись, и он тихо сказал:
– Не помню…
2. Степные Псы
– …так вот, во время сильной грозы конь его испугался и помчался прямо в дождь, а он бросился за ним и сам не заметил, как оказался на вершине высокого холма.
Аркей замолчал на мгновенье, переводя взгляд со своей сестры на незнакомца, давая им возможность поразмыслить над продолжением этой истории. Однако Литин уже много раз слышала ее, а незнакомец, жуя вяленое мясо, выжидательно смотрел на юношу.
– На вершине высокого холма, – четко разделяя каждое слово, повторил тот.
– Ну-ну, я понял. А как это касается меня? – нетерпеливо спросил незнакомец.
– Его шарахнуло молнией, да так, что он несколько дней провалялся там, словно мертвец. А когда его, наконец, нашли, то он ничего не помнил! Ничегошеньки!!! Ни друзей, ни жену, ни детей! Не помнил даже, как зовут его собаку!
