Шлепает он в паре десятков шагов позади, а я его не вижу. Да еще и этот плотный туман, автоматически дающий любому вошедшему в него сразу «+ 20 маскировки». У меня так все +40, благодаря изгвазданной в грязи и водорослях одежде. У преследователя то же самое значение никак не меньше пары сотен единиц, и я его в любом случае не увижу, даже если буду смотреть в упор.
В мешке есть еще один свиток телепортации, сейчас он сработает практически наверняка, но использовать глупо – мои болотные «дела» никуда не делись. Пора уже найти эту избушку и спалить ее к чертям собачьим. А потом портанусь в одну веселую деревушку, рядышком с которой живет жадный любитель коллекционных ценностей. Главное, сделать все побыстрее. Агась… тут еще попробуй найди эту самую избушку!
Пока я размышлял, ноги погрузились в податливую почву по самую щиколотку. Пришлось выдирать их из грязюки, помогая себе посохом и злобными матюгами. Перешел на следующую кочку и проверил свой боевой арсенал. В левой руке влита «лиана» – если провалюсь в бочаг или завязну, то есть неплохой шанс спастись благодаря этому заклинанию. В правой руке «пламенеющий уголь». За поясом заткнут жезл с молниями. В руках посох. Ах да… совсем забыл.
Быстро перетасовав заклинания, я призвал полоза, с плеском бултыхнувшегося в воду. С тревогой взглянул на змея и успокоился – тревоги были напрасны, в воде полоз чувствовал себя превосходно, снуя между мясистыми листьями кувшинок и комками растительного мусора. Вот и лады. Благодаря резко увеличившемуся запасу маны и ее регену, поддерживать помощника в «активном» состоянии я мог сколько угодно. Вот и пусть плавает.
– Собрались морально и двинулись физически, – скомандовал я сам себе.
Посох с хлюпаньем уходит в воду, я перемахиваю на следующий заросший тиной островок, распугивая местных обитателей. Несколько крайне неприятных на вид жаб, нырнувших в болото, и пара крохотных птиц, с тревожными криками закружившими у меня над головой. Бросив взгляд вниз, совсем рядом с сапогом увидел небольшое гнездо с тройкой пестрых и почему-то разноцветных яиц.
– Воистину воскрес, – пробормотал я, осторожно обходя гнездо и двигаясь дальше.
Чем дальше я уходил в топи, тем меньше становилось болотных кочек и бугров и все глубже уходил мой шест, с трудом находя дно. Лениво колыхающаяся болотная жижа покрылась густым зеленым слоем тины с редкими желтыми вкраплениями, в тумане мелькали смутные и подозрительно крупные тени.
Я как раз отвлекся на тяжело переступающую длинными лапами цаплю, когда тревожно мигнул игровой интерфейс, и я обнаружил, что следующий за мной змей бесследно исчез. Мигающий перед глазами красный след указывал чуть в сторону, и, крутнув головой в указанном направлении, я заметил уже знакомую мне бородавчатую харю, деловито работающую челюстями. Как раз успел углядеть исчезающий между осклизлыми губами хвост своего змееныша.
– Эй! – возмущенно рявкнул я. – Че творишь?!
– Ну рыбы же нету! – обиделся болотник, показывая мне пустые перепончатые лапы. – Нету!
– Ты меня достал! – признался я, нащупывая рукоять жезла.
Испуганно булькнув, водяной с плеском ушел под воду, а я, зло бурча, вновь принялся тасовать заклинания.
«Возрожденный» полоз возник у моих ног и мягко скользнул в воду, поводя по сторонам узкой головой. Описал вокруг островка, где я стоял, не больше трети круга и… вновь исчез под водой, перед глазами замигало красное предупреждение об атаке. Часть маны ушло в «откат».
На поверхность всплыло несколько крупных пузырей, затем высунулась расплывшаяся в улыбке харя водяного. Судорожно и жадно сглотнув, болотник уставился на меня своими маленькими глазками и с надеждой спросил:
– А рыбку колданешь? А то рыбы…
– А то рыбы нету, да? – закончил я фразу за него. – Слушай, у меня и так день с утра не задался… вот, лови подарок.
Вытянув руку к водяному, я скастовал «малое исцеление», восстанавливая его пошатнувшееся после недавнего полета здоровье. Убедившись, что непонятное существо с дико непонятным обозначением «Болотный Лохр» полностью излечилось, я помахал ему ладонью:
– Все. Ты бодр и здоров. Теперь плыви, плыви отсюда, Лохр, к своей… Лохрушке, кхм…
– А рыба? – уже чуть ли не с тоской в голосе робко поинтересовался Лохр, проигнорировав мою попытку от него избавиться. И такую несчастную морду состроил…
Так…
Он прямо-таки набивается на «задание», разве что не говорит прямым текстом. Вот только задание я был готов принять только в одном случае – если его можно выполнить, не покидая пределов болота Рэйвендарк.
– Может, тебе помощь какая нужна? – поинтересовался я, заглядывая в глаза непонятной амфибии уродца. – Может, хочешь чего?
– Рыбу! Рыбу хочу! – не медля ни мгновения, воскликнул Лохр, умоляюще вытянув ко мне лапы. – Рыбу!
А я замер, ожидая, что сейчас перед глазами появится информационное окно с кратким описанием предстоящего задания и с предложением принять его. Ждал пять секунд, тридцать… минута… никакого задания мне не дали.
– Может, тебе помощь какая нужна? – как попугай повторил я, на этот раз опустив окончание фразы с «может, хочешь чего?».
Лохр молчит, как полный ло… Тихо побулькивает болотная водичка, где-то вдали что-то мерзко чавкает. А мы застыли на месте и пялимся друг на друга с искренним недоумением на лицах.
С трудом удержав просившееся на язык ругательство, я задумчиво почесал затылок растопыренной пятерней, да так и застыл – в воде, у самой поверхности мелькнула отчетливая вытянутая тень. И я не я, если у этой тени не было хвоста и спинного костистого гребня. Затаив дыхание, я всматривался в воду и таки дождался, когда круживший вокруг неведомый обитатель болотных вод всплывет наверх и на мгновение покажется. Тихий плеск, по воде побежали расходящиеся круги, мелькнула темная спина и обрамленная мелкими усиками морда. Сом? Нет. Вот и проявилось обозначение подводного монстра, длиной не превышающего длину моей руки: Вьюн Усач. Совсем небольшой уровень. Раздался тихий непонятный писк, и рыба вновь канула на глубину. Рыба! В этом чертовом болоте есть рыба!
– Вот же рыба! – зло рыкнул я, обличающе тыкая пальцем во всплывшую на мгновение рыбу. – Есть ведь!
– Нет! Нет! Рыбы нет! – дико заблажил Лохр, крутя уродливой головой по сторонам. – Рыбы здесь нет!
– Да вот же рыба! – уже не выдерживал я. – Лови и хавай!
– Здесь рыбы нет!
– Слушай!
– Здесь нету рыбки, нету вкусной рыбки, нету…. нету… – от перепуганного визга Лохра у меня начало закладывать уши.
– Слушай, ты, Голлум чертов! – зашипел я, как болотная гадюка. – Я тебя сейчас на рыбий корм порву! Вот же рыба, в метре от твоей башки чертовой плавает! Вытяни лапу и хватай!
– Здесь рыбы… – начал было водяной, но мое терпение уже лопнуло.
– А это тогда что?! – заорал я, взмахивая рукой и всаживая в вынырнувшую на мгновение рыбешку ледяную иглу. Попал. Вьюн дернул усатой мордой, плеснул хвостом и всплыл брюхом кверху. Готов.
