Абсолютно спятивший оборотень с раздвоением личности.
Всё. Амба. Приехали. Конечная остановка.
– Этот слабак, – с презрением продолжил Грим, с трудом выплевывая слова из медленно деформирующегося рта. – Этот слабак только и может, что плакаться о своей потере и о своем великом горе, выпрашивая сочувствие у пьяных завсегдатаев трактиров! И организовывать турниры для слабаков, награждая их золотом и вещами! Золотом, что он берет из моего тайника, золото, что я откладывал для нас с Миртой! И этот жалкий трус время от времени дарит наруч очередному неудачнику вроде тебя, Росгард, приговаривая при этом, что ты превзошел его самого и что сделал то, что ему оказалось не по силам! Чушь! Ложь! Все ложь! С чего ты взял, что лучше и достойней меня, Росгард? С чего ты это взял?!
– Я этого не говорил, – напомнил я. – И ничего у тебя не просил!
– Верно. Не просил, – согласился оборотень. – Но взял! И тем самым признал, что считаешь себя достойней меня!
– Не городи чушь! – буркнул я. – И я не неудачник! Не хотел давать – не давал бы! Я не напрашивался, Грим.
– Слушай! Я набираю силу и могу перехватить свое тело у этого слабака только перед самым полнолунием, – прорычал Грим. – До этого я не властен над собой. У меня не больше часа! А затем наступает полночь, я превращаюсь в оборотня и снова не властен над собой! И что самое страшное – как только моей жизни начинает угрожать опасность, слабак Грим вновь просыпается, забирает власть над телом и обращается в паническое бегство! Используя при этом силу медальона Мирты! Используя столь недостойно! Если бы не этот трус, я бы давно уже пал в бою! С радостью принял бы доблестную смерть от меча врага! Но жажда жизни этого труса настолько сильна, что пересиливает жажду крови оборотня! Но это он! А я не отступаю никогда! Ни в человеческом, ни в зверином обличье! Я всегда бьюсь до конца, бьюсь насмерть! До последнего удара сердца, моего или вражеского!
– Тебе решать жить или умереть, – качнул я головой.
Все ясно. Битвы не избежать. До полуночи всего четыре минуты.
Повернувшись к сопартийцам, я сделал выразительные глаза и несколько раз сжал кулак, показывая, что им пора ломать кристаллы и улетать отсюда подальше.
Грим моих гримас и жестов не заметил. Равно как и того факта, что его тело медленно деформировалось и обрастало белоснежной шерстью. По подбородку покатились струйки слюны, между губ показались кончики клыков.
– Но… – прорычал Грим. – Может, ты и достоин, может, ты лучше меня, может сильнее меня. Может, и удача на твоей стороне. Тогда я готов взять свои слова обратно. Если это так, значит, ты владеешь наручем по праву. Тогда оставь его себе. Но прежде сделай мне подарок, Росгард.
– Подарок?
– Да. Совсем небольшой. Подари мне смерть! И тогда мы будем в полном расчете. Я так устал… и давно уже готов умереть. Ведь именно поэтому я преследую таких доблестных героев, как ты, – в надежде на смерть. Вот только еще ни один не устоял перед моей силой.
– Я устоял! – буркнул я, лихорадочно прикидывая свои шансы. – А ты убежал!
Шансов выиграть битву не было.
– Да, – с кривой усмешкой кивнул оборотень. – Поэтому на тебя я возлагаю особенно большие надежды, Росгард. И именно поэтому я сделаю тебе еще один подарок прямо сейчас. Гляди!
Грим разорвал ворот рубахи, явив нашему взору блестящий медальон с выгравированной оскаленной волчьей головой.
Медальон ярко засветился, полыхнул вспышкой и… Грим исчез! Чтобы через секунду появиться в полушаге от меня, нависнув надо мной, как вставший на дыбы медведь гризли. Мои глаза оказались как раз на уровне груди оборотня, и я с оторопью убедился, что не вижу никакого медальона. Серебряный кругляш бесследно исчез.
– Медальон истощен и исчез на несколько часов, – рычащим голосом пояснил Грим, продолжая трансформацию в чудовищного оборотня. – Эти несколько часов тот слабак Грим не сможет воспользоваться силой медальона для побега. Помимо этого, на медальон наложены усиливающие меня чары – сейчас они также не действуют. Я слабее, чем в прошлую нашу битву и тот другой Грим больше не может трусливо скрыться. Понимаешь, что это значит?
– Да. Бой до конца. Ты отрезал себе все пути для по-бега.
– Верно. Сегодня битва до самого конца. До последнего биения сердца. Твоего или моего сердца, Росгард. Если в живых останусь я, то вырву твое сердце из груди, чтобы убедиться, что оно замерло навсегда! – оборотень наклонился и, понизив голос, насмешливо прошептал: – К тому же тебе ведь нужен этот медальон, чтобы собрать Серебряную Легенду. До тех пор пока я жив, медальон не покинет моей груди.
– Уже покинул, – возразил я, с трудом удерживаясь от того, чтобы сделать шаг назад.
Мало удовольствия видеть, как в пяти сантиметрах от тебя лицо Грима превращается в уродливую морду оборотня.
– Медальон здесь, – совсем уж нечеловечьим голосом прохрипел Грим. – Он всегда здесь. Просто сейчас он на время потерял свою силу, стал неосязаем и невидим, но он здесь. Подарок Мирты отлит из чистого серебра и всегда обжигает мне грудь, когда я в обличье оборотня.
– Пепел Клааса стучит в мое сердце, – пробормотал я, вспомнив одну из прочитанных в арктическом «отпуске» книг.
– Медальон жжет меня! Напоминает о совершенном мною ужасном деянии! Жжёт мне грудь, словно раскаленное железо! – продолжал оборотень. – И я рад этой боли! Я ее заслужил! Медальон может стать твоим. Это легко – просто убей меня. Как только умру – ты сможешь снять медальон с моего мертвого тела. Убей меня!
– Я постараюсь, – пообещал я.
– Ты не надел наруч…
– И без него обойдусь.
– Если погибнешь, наруч вновь вернется ко мне, мальчишка. И даже если ты возродишься из мертвых, тебе его уже не вернуть. А сегодня ты точно умрешь!
– Посмотрим, – пожал я плечами. – Ты главное не убегай – не люблю играть в догонялки.
– Р-р-р-а-а! – взревел оборотень, отшатываясь назад, как от удара. – Я никогда-а-а! Р-р-р-а-а! Не… не…
Слова прервались, из глотки Грима вырвался дикий вой. Висевший над его головой ник вновь изменил надпись и цвет – в воздухе повисла ярко-красная надпись «Грим-оборотень».
Последние судорожные движения, разлетающаяся в клочья одежда, загорающиеся яростным светом глаза и вот, пригнув голову к земле, передо мной стоит гигантский белоснежный волк.
Ну здравствуй, старый знакомый!
Белоснежный волк со злобным рычанием рванулся ко мне – пока еще неуверенно и вяло. Трансформация не завершилась до конца.
С моей руки сорвалась очередь пламенеющих углей, врезавшихся в лобастую морду волка и оставив ему подпалины на белой шерсти. Грима это не остановило, и он резко взмахнул когтистой лапой… со скрежетом прошедшейся по шипастому щиту с серебряным напылением.
Адский вой поранившегося о серебряные шипы оборотня меня почти оглушил. Грим гигантским прыжком отскочил назад. Отразивший удар Бом пошатнулся, но устоял. К нему шагнул Крей, и их щиты с лязгом соединились, отгораживая меня от оборотня.
