Парни зажгли фонари, и Бетси невольно зажмурилась от восхищения. Такое ей доводилось видеть нечасто. Последний раз нечто подобное встречалось девушке во время ее поездки в Кашмир при осмотре пещеры Амарнатха.
Вокруг были колонны, образованные сталактитами и сталагмитами. Местами эти пещерные «сосульки», росшие навстречу друг другу, уже слились в любовном экстазе, образовав некое подобие песочных часов. Большею же частью процесс их соития еще не завершился. Гигантскими зубами, невольно напомнившими Элизабет только что виденные ухмылки катранов, сталактиты и сталагмиты щерились на пришлецов, грозя укусить дерзких, осмелившихся нарушить покой подземного царства.
Поразительно было то, что «сосульки» как будто бы светились изнутри ровным желтовато-белым сиянием. Бетси прикоснулась к одной из них и ощутила прохладу. Рука в перчатке оказалась испачканной слизью, также фосфорицирую-щей в полумраке пещеры.
– Осторожно! – крикнул Алексей.
Он испугался, подумалось девушке, испугался – за нее. И на душе вдруг сделалось спокойно. Именно этого ей все время не хватало сегодня. Дружеской заботы, ощущения того, что кто-то беспокоится о ней, что она кому-то небезразлична.
Мисс МакДугал вспомнила план на таинственной пластинке. Так и есть! Вход в пещеру там был обозначен непонятным значком, напоминавшим густой гребень для волос. Непонятным до встречи с этими светящимися «зубами».
…Интересно, сколько же им лет? Неужели и сотни, и тысячи лет назад они вот так же равнодушно и одновременно угрожающе мерцали, удивляя редких посетителей грота? Что они были редкими, Бетси не сомневалась. Уж больно диковинным и гнетущим казалось увиденное. И это для привыкших если не ко всему, то ко многому жителей XX столетия. А каково было древним грекам с их отнюдь не крепкой психикой?
– Куда дальше? – поинтересовался гидроархеолог.
Судя по взгляду, которым он одарил Элизабет, парень не сомневался, что той хорошо известен маршрут. А почему? Кто знает. Вероятно, потому, что баронесса вела себя здесь слишком самоуверенно и хладнокровно. Совсем не так, как положено человеку, впервые попавшему в подобное место.
Девушка не стала ничего говорить «Экшен Мену», а только отстранила его и твердой походкой вожака стаи проследовала вперед, в глубь пещеры. Молодые люди, почувствовав в ней непререкаемого лидера, молча последовали следом.
Вскоре троица уперлась в стену. Их взглядам открылись три хода, ведущие в разные стороны. Один из них оказался заложенным кирпичом. Кладка была старой, но не древней. Лет этак сто, определила навскидку мисс МакДугал.
По плану этот ход вел в тупиковый коридор, идущий параллельно тому подводному туннелю, через который они попали сюда. Возиться с искусственной преградой не имело смысла. Хотя Элизабет весьма заинтересовалась, кто бы мог заниматься здесь строительными работами на заре уходящего века. Впрочем, еще будет время удовлетворить свое любопытство. В данную минуту ее гораздо больше занимал тот ход, который был посредине. Правый тоже вел в тупик. Не стоит и проверять.
Хотя…
Она подошла к правому отверстию и посветила туда фонариком. Точно! Вон и завал. Луч фонаря лениво скользнул по стене низкого прямоугольного помещения и вдруг выхватил нечто любопытное. Фреска!
Не раздумывая долго, баронесса ринулась навстречу находке. Подумать только! Хорошо сохранившееся изображение, относящееся явно к пятому веку до Рождества Христова. Вот это да! Вот так удача! Да только ради этого стоило проделать весь путь.
Зазевавшись, девушка не заметила глубокую яму, разверзшуюся у нее под ногами. Забалансировав на самом ее краю, Бетси с ужасом уставилась на бронзовые острия копий, которыми было утыкано дно ямы. Еще мгновение, и они безжалостно вопьются в ее плоть…
Твердая рука обхватила Бетси за талию и удержала от неминуемого падения.
Алексей! Он, как всегда, успел!
Девушка застыла в его крепких объятиях.
«Нет, – подумала она трезво. – Так нельзя. Что-то я расслабилась! Надо же, чуть не стала жертвой тривиальной ловушки, оставленной древними мастерами для расхитителей сокровищ».
Обойдя яму, Бетси приблизилась к стене с фреской. Гигантский змей, пожирающий жалкого человечка. Как раз к месту. Оч-ч-чень поучительно! Не будь жадным, не зарься на чужое добро.
Если бы она была менее воспитанной, то обязательно сплюнула бы. Но на виду у молодого человека, который тебе небезразличен… Нет!
Однако искушение было столь велико, что баронесса таки не удержалась. Ей сразу стало легче. Не стоит себе отказывать в невинных мелких удовольствиях.
– Возвращаемся к центральному входу! – распорядилась баронесса.
– Есть, мой генерал! – стал по стойке «смирно» Мережко.
Подводник ничего не сказал. Как видно, его не очень радовала ситуация «третий лишний».
Перед ними был длинный узкий туннель-коридор. Настолько узкий, что широкоплечие парни еле-еле протискивались в нем. Теперь Бетси продвигалась крайне осторожно. Как молодая пантера, она мягко ступала, пробуя пол перед собой легкими и быстрыми касаниями ноги.
«Но как же долго! Когда он наконец-то кончится?»
Конец, как известно, бывает у всего. Коридор внезапно перешел в т-образное разветвление. Значки на плане рекомендовали свернуть направо, и Бетси на этот раз не стала экспериментировать.
Потом они сворачивали еще неоднократно. Девушка даже сбилась со счету всех этих развилок и туннелей. По ее прикидкам, их было не меньше двадцати. И времени утомительный поход занял немало. Что-то около шести или семи часов. Даже немного есть захотелось, о чем Элизабет незамедлительно поведала своим верным рыцарям.
У Алексея с Александром в вещевых сумках нашлось печенье-галеты, фляга с водой и пара кусочков сыра и колбасы. Наскоро перекусив, они продолжили свой поход. Девушка чувствовала, что цель уже близко. Нужно было только протянуть руку, и дотронешься до Тайны.
Следующую остановку сделали в пещере, как две капли воды напоминавшей ту, первую, со светящимися «сосульками». И здесь они тоже были, но уже все полностью сросшиеся. Верхние с нижними, нижние с верхними.
Соитие произошло еще в незапамятные времена. Потому как над колоннами поработала рука умелого зодчего, придав им классические формы дорического ордера. С веками новые наплывы известняка испортили древнюю работу. Но и по сей день можно было разглядеть остатки былого великолепия.
Светящихся колонн были десятки, а может быть, и сотни. Бетси в немом восторге любовалась ими. Те же чувства владели и ее спутниками. На лицах парней отражалось почтительное восхищение мастерством древних ваятелей.
Троица исследователей потихоньку продвигалась к центру зала. Несколько шагов, и перед ними открылась площадка с прямоугольной платформой посредине. Параллелограмм был выполнен из того же природного материала, что и колонны. И точно так же светился тусклым желто-белым сиянием.
