– Ну конечно, – сказал Коннер. – Я б тоже не стал снова подниматься по этой лестнице, если б потерял кроссовку.
Появление ребят у входа наделало много шуму. Всех возмутила их одежда. Все на них пялились, и Алекс залилась краской от смущения. Она словно оказалась в школе.
Один дворцовый страж не сводил с них взгляда, но смотрел он не осуждающе, а так, словно уже где-то видел их, но никак не мог вспомнить где.
Он стоял чуть поодаль от входа и приветствовал всех гостей, заходивших во дворец. На его камзоле было больше нашивок, чем у других стражей, и у него была жиденькая тёмная бородка.
Другой дворцовый страж забирал у гостей приглашения. Близнецы перепугались.
– Что же нам делать? – прошептала Алекс брату.
– Предоставь это мне, – ответил Коннер. – Я однажды такое в кино видел. Просто подыграй.
– Приглашения, пожалуйста, – сказал страж.
– Приглашения у наших родителей, они уже зашли, – заявил Коннер.
– Кто ваши родители? – презрительно сморщился страж.
– Кто наши родители?! – заорал Коннер, привлекая ещё больше внимания. – Вы не знаете, кто мы такие?
Стражи и гости удивлённо переглядывались.
– Коннер, уймись! – сквозь зубы процедила Алекс. О чём он вообще думает?
– Этот человек не знает, кто наши родители! Чтоб вы знали, они изобрели колодцы желаний! Да как вы смеете не выказывать нам уважения!
Алекс хотела влепить ему пощечину. Она виновато посмотрела на всех гостей. Люди бросали на близнецов сердитые взгляды, и лишь страж с жиденькой бородкой усмехался, а глаза его лучились добротой.
– Боюсь, вам придётся уйти, – сказал страж, забирая приглашения у других гостей.
– Уйти? Вы прогоняете наследников колодцев, исполняющих желания? – воскликнул Коннер во всеуслышание.
– Коннер. Просто. Закрой. Рот, – прошептала Алекс ему на ухо.
– Что-то не так? – спросил страж с бородкой, подойдя к близнецам.
– Нет, что вы! – Алекс схватила Коннера за руку и начала пятиться.
– У них нет приглашения, – сказал первый страж.
– Мы уже уходим! Простите за это недоразумение.
– Вздор! – сказал страж с бородкой. – Я только что видел во дворце ваших родителей. Давайте отведу вас к ним?
Алекс и Коннер замерли.
– Правда видели? – спросил Коннер, но тут же вспомнил, что нужно придерживаться собственной лжи. – А, ну конечно! – И он сердито зыркнул на стража с приглашениями.
– Пойдёмте, я отведу вас к ним, – сказал страж с бородкой.
И в мгновение ока Алекс с Коннером очутились во дворце. Они ничего не понимали. Может, этот страж догадался, что они лгут, и теперь ведёт их прямиком в темницу? Или же он поверил в неумелую ложь Коннера, и сейчас их познакомят с ненастоящими родителями?
– Позвольте мне представиться, – сказал страж. – Меня зовут сэр Лэмптон, и я глава Королевской стражи. Добро пожаловать во дворец!
– Спасибо, – сказал Коннер. – Я Коннер Уишингтон, а это моя сестра Алекс.
– Откуда вы, мистер и мисс Уишингтон? – спросил Лэмптон.
– Мы живём за городом в Северном королевстве, – ответил Коннер. Даже он сам удивился тому, что плетёт. – Ещё у наших родителей есть летний домик на юге Сонного королевства и квартира в Королевстве фей.
Алекс так вытаращила глаза, что даже не могла моргнуть.
– А-а, ясно, – протянул Лэмптон, глядя на них с любопытством. – Хотите, возьму ваши вещи?
– Нет, спасибо, мы сами, – отказалась Алекс.
Лэмптон провёл близнецов по длинному коридору. На стенах висело множество огромных портретов прежних правителей, пол устилал красный ковёр. Алекс с Коннером во все глаза смотрели по сторонам: они никогда в жизни не были в королевском дворце.
Казалось, Лэмптону был по душе их восторг. Он наклонился к ним и тихо спросил:
– На самом деле вы хотели тайком пробраться во дворец, верно?
Алекс с отчаянием посмотрела на Коннера, но брат уже исчерпал все свои запасы лжи.
– Пожалуйста, не бросайте нас в темницу! – взмолилась Алекс. – Мы не хотели ничего плохого.
Коннер, вздёрнув брови, посмотрел на сестру. Что она подразумевала под «ничего плохого»: пробраться во дворец и похитить ценную вещицу?
Лэмптон добродушно усмехнулся.
– Много я повидал ребятишек, которые пытаются тайком попасть на королевский бал, но никто меня не поражал так своей изобретательностью, – сказал он.
– Значит, вы не посадите нас в темницу и не подвесите за ногти на ногах? – с опаской спросил Коннер.
– Мы уже давным-давно этого не делаем, – сказал Лэмптон. – Напротив, для меня будет честью показать вам дворец.
– Серьёзно? – удивился Коннер.
– Это было бы здорово! – воскликнула Алекс, всплеснув руками. – Спасибо!
Лэмптон подвёл ребят к позолоченным дверям в конце коридора, ведущим в бальный зал. Двери открылись, и у Алекс с Коннером захватило дух от увиденного зрелища. Там было столько всего, что у них разбегались глаза, они не знали, на что смотреть.
Всё было в движении, всё пестрело всевозможными цветами. Зал, в котором толпились нарядные мужчины и женщины, освещала огромная люстра с тысячами свечей. Одни гости стояли у стен, другие танцевали под музыку маленького оркестра, расположившегося в углу.
Всё в зале сияло позолотой. В задней части зала, сразу за двумя пустыми тронами, наверх вела огромная лестница.
Коннер понял, что ещё несколько секунд, и Алекс заплачет.
– Как красиво! – сказала Алекс сквозь слёзы. – Это здесь был бал, на котором встретились Золушка и принц?
– Да, именно здесь, – сказал Лэмптон. – Я этого никогда не забуду. Тогда я ещё был простым стражем. Принц хотел найти жену и устроил бал, на который пригласил всех незамужних девушек королевства. Золушка приехала последней. Она вошла в зал, прямо как мы сейчас, и все, замерев, устремили на неё взгляды.
– Как она выглядела? – спросила Алекс.
– Волшебно, – с улыбкой ответил Лэмптон, погрузившись в воспоминания. – На ней было длинное сиреневое платье, которое переливалось, когда она шла. Помню, как она проходила мимо меня, и я услышал тихое цоканье её хрустальных туфелек. Принц влюбился в неё с первого взгляда. Это все заметили.
Вдруг человек с трубой, стоявший у подножия лестницы, задул в неё и обратился к гостям:
– Дамы и господа, для меня великая часть приветствовать вас на королевском балу. А теперь встречайте их королевские величества – король Прекрасный и королева Золушка!
Гости радостно захлопали. На лестнице появилась королевская чета и медленно спустилась вниз. Алекс схватила Коннера за руку.
