– Какой ужас! – опешила Алекс.
– Я так не веселилась лет сто! Всё сложилось просто замечательно. Джек с матушкой разбогатели, я избавилась от цепей рабства, а Бо Пипы сказали, что из великана получилось превосходное удобрение!
– Это как-то неправильно… – пробормотал себе под нос Коннер.
– А вы что тут делаете? – расплылась в улыбке арфа.
Алекс и Коннер переглянулись, боясь отвечать.
– Да мы просто проездом здесь, – сказала Алекс. – Никогда не были в королевстве Красной Шапочки.
– Мы гуляли по городу, увидели стебель и захотели поглядеть поближе, – добавил Коннер.
– Что ж, добро пожаловать! – улыбнулась арфа. – Вам здесь нравится? Конечно, нравится! Я много где побывала, но нигде мне не было так спокойно! Здесь очень безопасно! Народ дружелюбный, работящий, а главное – нет волков! Вы не думали о переезде? Здорово было бы, да? Думаю, надо вам сюда переехать и навещать меня каждый день!
Арфа была очень болтлива. Ребята поняли, что она изголодалась по общению. Нелегко, наверное, сидеть целыми днями в четырёх стенах.
– На самом деле мы едем домой, – сказал Коннер. – Просто хотим заглянуть в замок Красной Шапочки, а потом сразу отправимся к себе. Мы там никогда не были.
– Пусть Джек вас возьмёт! Он пойдёт туда сегодня на встречу с королевой Красной Шапочкой.
– Правда? – удивилась Алекс.
– О да. Он навещает её в конце каждой недели и приносит в подарок самодельную корзинку.
Арфа посмотрела по сторонам, убедилась, что никто не подслушивает. Рядом с ними никого не было.
– Так, я вам этого не говорила, – с заговорщическим видом заядлой сплетницы сказала арфа. – Каждую неделю королева Красная Шапочка приглашает его к себе и делает ему предложение! Бедняжка его с детства любит!
– Серьёзно? Значит, они поженятся?
– О, разумеется, нет. Джек её терпеть не может! Каждый раз даёт ей от ворот поворот.
– Почему это? Разве он не хочет стать королём? – поинтересовался Коннер.
– Он отдал своё сердце другой, – с грустью ответила арфа. Струны заиграли печальную мелодию.
– Кого он любит? – спросила Алекс.
– Дай-ка угадаю, – хмыкнул Коннер. – Маленькую мисс Маффет
[3]
?
– Конечно же нет, – сказала арфа. – Мисс Маффет вышла замуж за Джорджи Порджи
[4]
, но все знают, что у него было много интрижек… Ладно, это другая история.
– Вернёмся к Джеку, – напомнила ей Алекс.
– Ах, да. Ну, я точно не знаю, в кого он влюблён. Я её никогда не видела. Знаю только, что с тех пор, как она уехала, он сильно изменился.
Алекс и Коннер переглянулись, у обоих в глазах стоял один и тот же вопрос. Кто она? Может, поэтому он мрачный как туча?
Дверь в мастерскую открылась, и оттуда вышел Джек с корзинкой, сплетённой из щепок, которые он недавно нарубил.
– Эй, Джек, у меня есть чудная идея! – крикнула ему арфа. – Возьми с собой в замок этих ребяток! Они никогда там не были.
Джек сомневался.
– Пожалуйста, мистер Джек! – принялась уговаривать его Алекс. – Мы будем хорошо себя вести!
– Ну же, Джек! Порадуй ребят, – вторила ей арфа.
– Хорошо, – сдался Джек.
Он развернулся и пошёл в сторону города. Близнецы бросились за ним.
– Спасибо! – крикнула Алекс арфе.
– Не за что! Приходите ещё навестить меня… пожалуйста!
Джек шёл очень быстро. Ноги у него были гораздо длиннее, чем у ребят, и они с трудом за ним успевали.
– Спасибо, что разрешили пойти с вами, – сказала Алекс Джеку, но тот не отрывал взгляда от земли.
– Вы не очень разговорчивы, да? – спросил Коннер.
– Не люблю тратить слова попусту. Коннер кивнул. Он прекрасно его понимал. Когда они подошли к городу Алекс позвала Коннера в сторонку.
– Надо же, как нам повезло! Если мы попадём в замок и найдём корзинку, то совсем скоро отправимся дальше за другими предметами!
Пройдя через город, они добрались до замка. Вход в него закрывали массивные деревянные двери.
Джек постучал. Через минуту открылось маленькое окошко, сделанное посередине, и в нём блеснули чьи-то глаза.
– Кто идёт? – спросил голос из-за двери.
– Это Джек, – сказал Джек. – Снова.
– Кто с тобой? – послышался следующий вопрос, и глаза посмотрели Джеку за спину на Алекс и Коннера. Те неловко помахали.
– Э-э, как вас зовут? – спросил их Джек.
– Алекс и Коннер, – сказала Алекс, подняв вверх большие пальцы.
– Это мои друзья Алекс и Коннер. Сегодня они идут со мной в замок.
Двери открылись, и ребята прошли вслед за Джеком в замок.
Он казался уменьшенной копией дворца Золушки. Коридоры были покороче, мебель – попроще.
На стенах тоже висело много портретов, но на всех была изображена королева Красная Шапочка в разном возрасте и в разных позах. Одна картина была роскошнее другой.
Близнецы и Джек ждали в коридорчике за дверями. Джек постучал и сразу уселся на скамеечку рядом со входом.
– Это всегда занимает некоторое время, – объяснил он.
Из-за дверей послышались шаги и звуки какой-то суетливой возни.
– Подожди, не открывай двери. Я ещё не готова! – прошептал кто-то. – Дай мне ту накидку! Да не эту, другую, с капюшоном! Скорее!
Джек начал насвистывать.
– Как я выгляжу? Как платье сидит? Всё хорошо? – не умолкал тот же шёпот. – Ладно, я готова. Впусти его! Быстрей!
Джек встал, и в ту же секунду раскрасневшаяся и запыхавшаяся служанка открыла двери. Она провела Джека внутрь, близнецы пошли за ним.
Они оказались в длинном зале с высокими окнами с двух сторон. На стенах висело ещё больше портретов королевы. На полулежала огромная волчья голова с красными глазами и острыми клыками. Сперва ребята испугались, потому что она напомнила им волков из Гномьих лесов, но потом поняли, что это всего лишь ковёр из волчьей шкуры. Им даже спрашивать не надо было: они догадались, что шкура эта когда-то была Страшным Серым Волком.
