– Мы же были подругами! – выкрикнула Красная Шапочка, увёртываясь от меча.
– Ты не знаешь, что такое дружба! – парировала Златовласка, в этот раз почти достав Шапочку мечом. – Ты могла восстановить моё имя, когда стала королевой в своём жалком королевстве!
– Я вообще не хотела становиться королевой! Я просто хотела произвести на него впечатление! – призналась Красная Шапочка. – А пока ты в бегах, вы не можете быть вместе! Ничего личного!
– Ничего личного, говоришь?! – возопила разъярённая Златовласка. – Я всю жизнь в бегах, совершаю преступления, чтобы выжить, а все потому, что ты захотела украсть мою любовь! И это ничего личного? – Она замахнулась мечом на Шапочку и отсекла большой кусок от каменной стены. Красная Шапочка рванула к полуразрушенной лестнице – больше бежать ей было некуда. Златовласка метнулась за ней и загнала её в угол. Единственный путь к спасению – прыгнуть в Терновую яму.
– Если ты меня отпустишь, я оправдаю тебя перед законом! – умоляла Шапочка.
– Врёшь! – не отступала Златовласка.
– Я отдам тебе свой замок! После пожара его заново отстраивают, он очень красивый! – не сдавалась Шапочка.
– Не нужен мне твой замок! Я хочу отомстить! – выкрикнула Златовласка, сталкивая Красную Шапочку с лестницы.
Королева заорала и полетела прямиком в яму. Растения, обрадовавшись, что им, наконец-то, есть чем поживиться, потянулись за ней. Но вдруг откуда ни возьмись в воздух взвилась верёвка и обхватила Красную Шапочку за талию как раз в ту секунду, когда она упала в яму к ненасытным заколдованным растениям.
– Что за?.. – оторопела Златовласка. Близнецы и Фрогги увидели, что к другому краю ямы подъехала женщина на чёрном коне – она и держала в руках верёвку.
– Это дочь Охотника! – закричал Коннер.
Растения утягивали Красную Шапочку на дно ямы, она орала во всю глотку. Охотница крепко обвязала коня верёвкой и взяла с места в карьер. Шапочка пулей вылетела из ямы и поволочилась по земле за конём.
– Нет, только не снова! – завизжала королева. Теперь она была заложницей Охотницы, которая куда-то её потащила.
– Ах чтоб тебя!.. – выругалась Златовласка, глядя на то, как какая-то незнакомка лишает её возможности отомстить. Она спрыгнула с лестницы, и к ней подошла Овсянка.
– Что это было? – пролепетал остолбеневший Коннер.
– Не знаю… – протянула Алекс. – Но теперь у меня плохое предчувствие.
– Кто эта женщина? – спросила Златовласка.
– Это дочь Охотника, – объяснил Коннер. – Она работает на Злую Королеву.
– Злую Королеву? – переспросила Златовласка, рассердившись ещё сильнее.
– Надо быстрее отсюда сматываться, – сказала Алекс.
– О нет… – тихо пробормотал Фрогги. Близнецы ещё не видели его таким напуганным.
К ним подбиралась стая Злого Страшного Волка. Все волки злобно рычали, раздувая ноздри, и окружали близнецов, Фрогги, Златовласку и Овсянку.
Златовласка загородила собой близнецов. Даже она боялась. Обычно она легко расправлялась с волками, но сейчас они, голодные и злые, так смотрели на них, что она поняла: на этот раз стычка будет серьёзной.
– После всего, что вы нам сделали, мы вырвем ваши маленькие сердечки! – прорычал Острый Коготь сквозь стиснутые зубы близнецам. – Посмотрите-ка, кто решил к ним присоединиться! Полакомимся сегодня Красной Шапочкой и Златовлаской!
Волки радостно завыли.
– Чтоб вы знали, Красную Шапочку вы проворонили, – сказал Коннер.
– Как бы не так, – осклабился Острый Коготь.
– Что вам нужно от детей и лягушки-переростка? – спросила Златовласка.
– Детей мы доставим Злой Королеве, – сказал главарь волков, – а до лягушки нам дела нет… Налетайте!
Лицо у Фрогги стало бледно-зелёным. Волки двинулись к нему, щёлкая челюстями. Фрогги повернулся к близнецам.
– Я отправлюсь за помощью, ребята, – шепнул он до смерти напуганным ребятам.
Волк прыгнул на Фрогги, но промазал: подпрыгнув вдвое выше, человек-лягушка приземлился по другую сторону кольца волков и сломя голову побежал прочь. Несколько волков бросились вдогонку.
– Фрогги! – крикнула ему вслед Алекс. Им оставалось только надеяться, что он спасётся.
– Овсянка, – обратилась Златовласка к лошади, – уноси отсюда ноги. Эту схватку нам не выиграть.
Сперва лошадь воспротивилась, но потом кивнула и поскакала в ту сторону, куда прыгнул Фрогги. Один волк попытался напасть на лошадь, но она лягнула его, и волк полетел в Терновую яму. Заколдованные растения тут же его опутали и потянули на дно. До тех, кто остался на пустыре, доносилось его жалобное поскуливание.
Но больше никому не удалось сбежать.
– Сейчас отправимся к королеве, – прорычал Острый Коготь. – И если кто-нибудь попытается удрать, это будет последнее, что вы сделаете в жизни.
Ребята тряслись от страха. Златовласка обняла их за плечи, притянув к себе поближе, и прошептала:
– Мужайтесь, дети. Только храбрость никто и никогда у вас не отнимет.
Глава 20
Каменное сердце
Волки вели близнецов и Златовласку по мёртвым и пустынным землям. Они не останавливались и не спускали глаз со своих пленников. Если близнецы даже дышали чересчур глубоко, они угрожающе рычали на них.
Волки отобрали у Златовласки меч, а у Алекс – рюкзак, в котором лежали все предметы для Заклинания желаний. Его нёс в зубах один волк, и Алекс не сводила с него взгляда – всё, что нужно им с братом, лежало в рюкзаке. Вот она, их возможность вернуться домой – только руку протяни, – а всё же до неё не достать.
Ребята не знали, какое чувство, что они испытывали, сильнее: злость или страх. Вот только что они были уверены, что скоро вернутся домой, а теперь даже не знают, где они, куда идут и останутся ли вообще в живых. Однако страх придал им мужества. Их вели к одной из самых известных злодеек на свете. Хуже уже быть не могло.
Земли, по которым они шли, были не знакомы даже Златовласке, а уж она, не сомневались близнецы, знала каждый уголок во всех королевствах. Как и ребята, она с любопытством осматривалась. Земли эти отличались от всего Сонного королевства: они не спали, их словно умертвили.
Вдали показался полуразрушенный замок. Хотя он был каменным, выглядел он таким хрупким, будто мог развалиться даже от сильного ветра. Алекс с Коннером сразу поняли, что волки ведут их именно туда и там их ждёт Злая Королева.
Они подошли к замку, и Острый Коготь завыл. Словно в ответ, опустился шаткий подвесной мост, и из замка вышел высокий седобородый старик в одеждах из звериных шкур.
