– Она их ждёт, – сказал Охотник.
Волки подтолкнули близнецов и Златовласку к мосту. Едва ребята ступили в замок, им сразу же захотелось оттуда уйти. Пыль и паутина сделали его неприглядным.
Охотник провёл ребят по каменному коридору через большие скрипящие двери в длинный парадный зал. Там стояло только несколько стульев и маленький стол.
К одному стулу была привязана Красная Шапочка, рот которой заткнули большим белым платком. Её заплаканные глаза опухли. Увидев ребят, она сперва обрадовалась – теперь она была не единственной пленницей, но потом заметила Златовласку и волков и испуганно задёргалась. Рядом с Шапочкой стояла Охотница и внимательно следила за королевой.
Посреди комнаты лицом к двум высоким зеркалам – золотому и чёрному – стояла женщина в накидке с капюшоном. Стояла она очень спокойно и очень тихо.
– Усадите их, – проговорила женщина, не оборачиваясь. Близнецы сразу поняли, что это и есть Злая Королева. Никогда в жизни нервы у них не были напряжены до самого предела, как сейчас.
Охотник и Охотница силой усадили Алекс, Коннера и Златовласку на стулья и крепко связали их по рукам и ногам.
– Полегче! – воскликнула Златовласка, сердито воззрившись на Охотницу, которая завязывала ей верёвки тройным узлом. – Тебе не говорили, что похищать чужих пленников непорядочно?
Красная Шапочка пронзительно вскрикнула и неразборчиво промычала что-то вроде: «Это так несправедливо». Теперь-то близнецы поняли, зачем ей заткнули рот.
– Мы привели к вам близнецов и ещё одну пленницу ваше величество. – Острый Коготь с издёвкой небрежно склонил голову.
– Кто-нибудь сбежал? – осведомилась Злая Королева.
– Какая-то лягушка-переросток и лошадь, – прорычал Острый Коготь.
– Тогда у нас мало времени, – сказала королева. – Положите предметы на стол.
Охотник забрал рюкзак Алекс у волка и положил на стол. Там уже лежали предметы, которые успела собрать королева: локон золотистых волос, кусочек коры с корзинки Красной Шапочки и вторая хрустальная туфелька.
– Сделка есть сделка! – заговорил Острый Коготь. – Мы привели к тебе близнецов. Теперь ты отдай нам Красную Шапку!
Красная Шапочка захныкала и промычала что-то отдалённо напоминающее: «Почему это со мной случилось?»
– Я отдам её вам, когда покончу с детьми, – отрезала Злая Королева. – Ждите снаружи.
– Мы так не договаривались! – рявкнул волк, и стая согласно оскалилась.
– Я сказала – жди снаружи! – приказала королева. Голос её был такой мощный, что у близнецов на глазах выступили слёзы. – Когда я закончу со своим делом, вы сможете забрать и королеву, и Златовласку, и детей.
Волки кипели от ярости, но всё же вышли из зала и стали ждать снаружи возле замка.
– Опустоши рюкзак, – велела Злая Королева. Охотник послушно выполнил приказ. Один за другим он вытаскивал предметы, что собрали ребята, и раскладывал их на столе: локон волос, хрустальная туфелька, кусочек коры, каменная корона, пузырёк со слезой феи, веретено, драгоценный камень и нож.
– Они нам нужны! – вскричал Коннер, извиваясь в верёвках. – Зачем вам вообще Заклинание желаний? У вас разве нет волшебных сил или типа того?
– Я обладаю только силой внушать страх, – проговорила Злая Королева. Наконец она повернулась лицом к близнецам.
Она совсем не походила на злобное чудовище, каким они её представляли. Она напоминала ту женщину на портрете во дворце Белоснежки, но годы её не пощадили – она постарела и выглядела изнурённой. Её некогда красивое лицо стало невзрачным. Взгляд тёмных глаз померк. Казалось, душа её опустела и стала безучастна ко всему.
Злая Королева подошла к столу и окинула взглядом предметы для заклинания. Затем взяла флакон со слезой феи и пристально посмотрела на него.
– Как только эта слеза коснётся стола, Заклинание желаний станет моим, – проговорила она.
Увидев Злую Королеву рядом со всеми предметами, которые они с сестрой добыли с таким трудом, Коннер разозлился не на шутку. Он хотел вернуться домой, и пусть только она попробует помешать им! Если уж им не достанется заклинание, то и ей его не видать.
Коннер изо всех сил пытался выпутаться из верёвок. Это было больно, но ему удалось высвободить одну ногу, и он выбил пузырёк у королевы из рук.
– Поймай его! – приказала она.
Охотник опрометью бросился за флаконом и, вытянув руки, упал на пол, но флакон ударился о каменные плиты и разбился вдребезги. Слезинка вытекла и, просочившись сквозь камень, исчезла.
Королева посмотрела на Коннера. Она совсем не изменилась в лице, но по едва заметному подёргиванию мускулов Коннер понял, что она в ярости.
– Глупый мальчишка, – сказала королева и ударила его по лицу. Коннер весь сжался.
– Коннер! – вскрикнула Алекс.
– Я в порядке, – отозвался Коннер, медленно поднимая голову, чтобы посмотреть на Злую Королеву. Половина его лица припухла от удара.
– Сколько времени займёт достать новую слезу феи? – спросила Злая Королева.
– Несколько дней, ваше высочество, – сказал Охотник, поднимаясь на ноги. – Та фея, что мы поймали, только кричит, но не плачет. Если моя дочь сейчас отправится в путь, то вернётся через два дня на рассвете.
– У нас нет столько времени, – тихо пробормотала королева себе под нос и быстро подошла к зеркалам. – Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Скоро ль ждать гостей незваных? – обратилась она к зеркалу.
Отражение в чёрном зеркале затуманилось, стекло запотело.
– Смотри, Коннер. Это то самое Волшебное Зеркало! – прошептала Алекс.
В зеркале появился тёмный силуэт мужчины, и зал наполнил его низкий и хриплый голос:
Скрывалась в замке королева много дней,
Но час настал его покинуть поскорей.
Лягушка говорящая отряд солдат сюда ведёт,
И замок древний наш вот-вот падёт.
Другая армия идёт за ними по пятам, суля напасти,
А с нею храбрый Джек и лошадь светлой масти.
– Джек? – сказала Златовласка.
– Джек! – попыталась сказать Красная Шапочка.
– Сюда идут солдаты! – прошептала Алекс брату. – Фрогги жив, он привёл помощь!
– Это, наверно, мои солдаты, – промычала Шапочка. – Они идут меня спасать, а вас всех – казнить. Особенно тебя, – гневно воззрилась она на Златовласку.
Злая Королева перевела взгляд от Волшебного Зеркала к Зеркалу Истины: она заворожённо смотрела на отражение Алекс. Сейчас лицо королевы выражало сильные чувства, близнецы ещё не видели её такой взволнованной.
– Что нам делать, ваше величество? – спросил Охотник.
Но Злая Королева не обращала на него внимания – оно было приковано к Алекс.
