Через час или около того близнецы услышали, что мама вернулась с работы, и побежали к ней на кухню. Она сидела за столом и разговаривала по телефону, перебирая стопку конвертов, которые забрала из почтового ящика.
Шарлотта Бейли, красивая, рыжеволосая, с веснушками (близнецам они точно достались от неё), была очень доброй и заботливой, а своих детей любила больше всех на свете. Увы, теперь они редко её видели.
Шарлотта работала медсестрой в местной детской больнице, а после смерти мужа ей постоянно приходилось работать в двойную смену, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Каждое утро миссис Бейли уходила на работу, когда близнецы ещё спали, а возвращалась, когда они уже спали. Виделись они только в обед, когда мама ненадолго забегала домой.
Миссис Бейли любила свою работу, ей нравилось заботиться о детишках в больнице, но ей было совсем не по душе, что на своих детей времени у неё не хватает. Близнецам порой казалось, что они потеряли не только папу, но и маму.
– Привет! – поздоровалась миссис Бейли, прикрыв рукой телефонную трубку. – Как в школе, всё хорошо?
Алекс уверенно кивнула. Коннер с чересчур радостным видом поднял большие пальцы, показав «класс».
– Да, я могу выйти в понедельник в двойную смену, – сказала она кому-то из больницы. – Мне удобно, – приврала она.
Почти на всех конвертах, которые она просматривала, краснели наклейки с предупреждением:
«ПОСЛЕДНЕЕ УВЕДОМЛЕНИЕ» или «ПРОСРОЧЕННЫЙ ПЛАТЁЖ». Даже работая за двоих, миссис Бейли не всегда могла вовремя заплатить по счетам. Она перевернула конверты, чтобы близнецы их не увидели.
– Спасибо. – Миссис Бейли отключила телефон и повернулась к ребятам. – Как дела?
– Хорошо, – ответили они хором.
Но миссис Бейли сразу почуяла неладное: детей что-то тревожило.
– Что такое? – Она вгляделась в их лица. – Какие-то вы невесёлые.
Алекс и Коннер переглянулись: говорить или нет? Знала ли мама об их прежнем доме? Рассказать ей?
– Ну же, в чём дело? Вы можете мне рассказать обо всём.
– Мы не расстроились. Всё равно рано или поздно это бы случилось, – сказал Коннер.
– Что случилось?
– Дом продали, – ответила Алекс. – Мы видели, когда из школы шли.
Повисла тишина. Миссис Бейли обо всём знала. Ребята сразу это поняли и заметили, что она расстроена не меньше них, хотя старается не подавать виду.
– А, это… – миссис Бейли махнула рукой. – Да, знаю. Но не расстраивайтесь. Как только у нас тут всё наладится, мы сразу найдём себе дом побольше и получше.
Вот только ни миссис Бейли, ни Алекс с Коннером лгать не умели. Но ребята всегда соглашались с ней.
– Много нового в школе узнали? – поинтересовалась мама.
– Много! – воскликнула Алекс, широко улыбаясь.
– Мало… – пробормотал Коннер, насупившись.
– Это потому что ты опять на уроке заснул! – заложила его Алекс.
Коннер смерил сестру недобрым взглядом.
– Ох, Коннер, опять? – Миссис Бейли покачала головой. – Что ж с тобой делать?
– А я-то тут при чём? У миссис Питерс такие уроки скучные, что меня в сон клонит. Раз и всё! Как будто в голове кнопку нажали. Мне иногда даже моя фишка с резинкой не помогает.
– Фишка с резинкой? – не поняла мама.
– Надеваю на запястье резинку и дёргаю её, когда спать хочется, – объяснил Коннер. – Я думал, это поможет!
Миссис Бейли изумлённо покачала головой.
– Знаешь, не стоит забывать, как тебе повезло, что ты можешь ходить в школу, – сказала она, смотря на сына взглядом, вызывающим чувство вины. – Дети из больницы с удовольствием поменялись бы с тобой местами, чтобы каждый день ходить в школу.
– Ага, они бы сразу передумали, если бы познакомились с миссис Питерс, – пробубнил Коннер себе под нос.
Миссис Бейли собралась было ещё пожурить сына, но тут зазвонил телефон.
– Алло? – Морщинки у неё на лбу прорезались глубже. – Завтра? Нет, наверно, что-то перепутали. Я говорила, что завтра выйти не могу: у ребят день рождения, и я хотела весь вечер провести с ними.
Алекс и Коннер удивлённо переглянулись. Они почти забыли, что завтра им исполняется двенадцать. Почти забыли…
– Точно никто, кроме меня, не сможет выйти? – спросила миссис Бейли, не сумев скрыть в голосе отчаяния. – Нет, я понимаю… Конечно… Я знаю, что штат сократили. До завтра.
Миссис Бейли повесила трубку, закрыла глаза, а затем разочарованно вздохнула.
– Плохие новости, ребятки. Похоже, завтра вечером придётся работать, и день рождения ваш я пропущу. Но мы отпразднуем на следующий день, когда я приду с работы, ладно?
– Да всё хорошо, мам, – улыбнулась Алекс, чтобы подбодрить маму. – Мы понимаем.
– Ага, ничего страшного, – сказал Коннер. – Мы всё равно ничего такого особенного не ждали.
Миссис Бейли и так чувствовала себя самой плохой мамой на свете из-за этой неурядицы, а от их слов расстроилась ещё сильнее. Уж лучше бы они закатили истерику или разозлились. Рано им испытывать разочарование.
– Вот и хорошо, – сказала миссис Бейли, стараясь не поддаваться грусти. – Тогда устроим праздничный ужин… Испечём торт… И хорошо отметим. Пойду-ка я наверх ненадолго, а то потом на работу.
Шарлотта вышла из кухни и поднялась в свою спальню.
Близнецы выждали немного и пошли к ней. Они заглянули в мамину комнату.
Их мама сидела на кровати и плакала, сжимая в руках скомканные бумажные платочки. Она разговаривала с фотографией покойного мужа.
– Ох, Джон… Я стараюсь держаться, стараюсь тянуть семью, но без тебя так сложно… Они очень хорошие ребята. Они этого не заслуживают.
Заметив, что Алекс и Коннер смотрят, она быстро утёрла слёзы. Близнецы вошли в комнату и сели по обе стороны от мамы.
– Простите меня. Это так несправедливо, что на вас это свалилось.
– Всё будет хорошо, мам, – сказала Алекс. – Нам не нужно ничего особенного на день рождения.
– Подумаешь, день рождения! – добавил Коннер. – Мы понимаем, что сейчас у нас нелёгкие времена.
Миссис Бейли обняла ребят.
– И когда же вы так повзрослели? – В глазах у неё стояли слезы. – Я самая счастливая мама на свете!
Все трое посмотрели на фотографию мистера Бейли.
– Знаете, что сказал бы папа, будь он здесь? «Сейчас мы проживаем неприятную главу нашей жизни, но книги с каждой главой становятся лучше».
Близнецы улыбнулись, надеясь, что всё так и будет.
Глава 3
Сюрприз на день рождения
