Я, не задумываясь, вложила кисть в его ладонь. А когда осознала, что сделала, вырываться было уже поздно и… не хотелось. При всей своей обиде на элементаля я желала ощутить его прикосновения. Даже когда мы оказались внизу, выскальзывать из захвата не стала, и на следующее крутое возвышение меня легко втащили. Эта забота со стороны Эйнара приятно согревала сердце, но я не забывала напоминать себе, что таять нельзя.
Совсем скоро мы оказались на петляющей между холмов дороге. В отличие от торговых трактов, местное дорожное полотно пребывало в запустении. Колею практически полностью покрывала трава, и только примятые полосы свидетельствовали, что время от времени здесь проезжали телеги.
И, как назло, кто-то решил проехать здесь именно сегодня.
Не прошло и часа, как до нас долетел характерный скрип несмазанного колеса. Я замерла и настороженно оглянулась. Мы совсем недавно миновали поворот и вышли на просторную поляну. Здесь было негде укрыться и остаться незамеченными.
— Вот тебе и безлюдная дорога, — хмуро проговорил Суртэн и, быстро выудив плащ из сумки, закутался в него так, что лицо оказалось невозможно разглядеть.
— Погоня? — чувствуя, как в крови закипает адреналин, предположила я и затравленно огляделась.
— Сейчас узнаем, — пообещал Эйнар и, сосредоточенно нахмурившись, выставил перед собой руку, а после недолгого молчания спокойно сообщил: — Телега с возницей. Наверное, один из немногих местных жителей. Если повезет, возьмет в попутчики.
— А может, не стоит? Сами доберемся. Вдруг он Сура узнает? — засомневалась я.
— Не узнает, — хмыкнул брат.
Я еще раз окинула духовного родственника взглядом и хмуро заключила:
— Если спросит, отчего ты у нас такой таинственный и подозрительный, скажу, что прокаженный.
Наемник нервно кашлянул, но оспорить мое решение не успел, ибо из-за поворота показалась повозка, запряженная бодрой лошадкой. Возница, массивный мужчина с кустистой черной бородой, даже издалека выглядел внушительно.
— Говорить буду я, — быстро проговорил Эйнар и выступил навстречу телеге, вскинув руку в приветственном жесте.
Приблизившись, мужик натянул поводья и басисто протянул «тпру-у», после чего демонстративно запустил правую руку под полу куртки. Жест однозначно говорил, что там незнакомец прячет какое-то оружие. Но элементаля это не смутило, и он спокойно сказал:
— Доброго дня, уважаемый.
— И вам, — без особого дружелюбия откликнулся мужик и окинул нас пристальным взглядом. — Кто такие и чего хотите?
— Наемники. Нам надо добраться до старых рудников, — не стал особо лукавить огневик и напрямую спросил: — Подвезете?
Возница окинул нас еще одним пристальным взглядом и на миг задержался на закутанном в плащ Суртэне.
— А этот у вас чего от людей прячется? — не спешил отвечать на вопрос Эйнара мужик.
— Изувеченный он, — откликнулся элементаль. — Шрамы во все лицо, ужас просто. Вот и прячется, чтобы народ не пугать.
Местный житель понимающе покачал головой.
— Не живется вашей братии спокойно! Ладно, залезайте. Но на бесплатный проезд не рассчитывайте. Мне скотину еще кормить надо.
— Серебряного на прокорм твоей лошади хватит? — усмехнувшись, спросил Эйнар.
— Вполне, — не выказывая особой радости, согласился мужчина.
После этого Суртэн подвел меня к задней стенке телеги и, подхватив за талию, помог забраться. Не прошло и пары секунд, как я оказалась среди мешков с мукой и какими-то крупами. Брат залез следом, а вот Эйнар предпочел сесть рядом с возницей.
Элементаль сразу завел разговор о погоде и трудностях местной жизни, что-то уточнил про рудники. И наш извозчик охотно отвечал.
Все-таки способность огненного втираться в доверие поражала. Благодаря этому удалось узнать, что нашего «таксиста» зовут Нарт. Он жил в одной из заброшенных деревень с пятью такими же отшельниками. И раз в месяц выезжал в город, чтобы всем закупить необходимые продукты да продать что-нибудь.
Меня мало интересовала жизнь местных отшельников, поэтому болтовню Нарта воспринимала как некую радиопередачу, которую включили для фона.
Телега тем временем бодро катила по дороге, подпрыгивая на каждом ухабе. Через некоторое время меня начало укачивать. Поддавшись накатившей усталости, я привалилась к мешкам и прикрыла глаза. Сознание покачивалось на волнах дремоты, то выныривая в реальность, то снова погружаясь в глубины сна.
Вырвал меня из этого состояния Суртэн, когда телега остановилась и пришло время расставаться с тряским средством передвижения.
Поднявшись, я сонно огляделась.
Вечернее солнце висело над самой линией горизонта, намекая, что через пару часов наступит кромешная тьма. Заливные луга остались в стороне, а вот до гор теперь было рукой подать. Возница подвез нас к самому подножию скалистого хребта.
Здесь, на развилке, одна дорога убегала вверх по уступам склона, другая сворачивала обратно в холмистую долину. Вечерний ветер безжалостно проникал под одежду и заставлял ежиться от прохлады.
— Скажите, что нам осталось недолго, — устало попросила я, когда повозка под глухой перебор лошадиных копыт и скрип несмазанного колеса укатила в сторону заливных лугов.
— Тебя разве это должно волновать? Ты же всю дорогу спала, — хмыкнул Суртэн.
— Это не значит, что я отдохнула, — хмуро откликнулась я.
— Не переживай, — приободрил меня Эйнар. — Уважаемый Нарт сделал крюк ради нас.
— Ради серебряного он его сделал, — поправил элементаля Суртэн. — И возможности пообщаться. Его соседи наверняка уже от этих историй вешаются. Как он с его жаждой общения отшельником живет?
— В любом случае нам осталось лишь подняться к шахтам по этой дороге. И предлагаю не тратить время. Ночью тут достаточно опасно идти.
Тихо согласившись с огневиком, я сделала шаг в указанном направлении, когда элементаль неожиданно ухватил меня за локоть.
— Не отходи, можешь оступиться, — проговорил он и повел меня по склону.
Хотела сказать, что Суртэну под силу позаботиться обо мне, но язык отчего-то не повернулся, и я покорно последовала за огневиком. Но брат оставаться в стороне не пожелал. Не прошло и пары мгновений, как меня подхватили и под другую руку.
Как и обещал Эйнар, мы достаточно быстро добрались до входа в старую шахту. В последних лучах заходящего солнца чернильный провал в недрах горы смотрелся устрашающе.
Пока я всматривалась в темноту, элементаль достал из сумки несколько тонких прозрачных трубочек и резко встряхнул их. Те моментально начали разгораться ровным белым светом.
— Думаешь, светочи пожиратели не засекут? — принимая из рук огневика одну из палочек, спросил Суртэн.
