— А? — вскинулся на своем месте Тараненко. — Что там?
— Вы велели разбудить, — прошептал охранник Середа. — Идут. С грузом, как и предупреждали.
Тараненко тихо закряхтел, но всё-таки встал и скользнул вслед за охранником в кабину.
Неожиданно для себя самого встал и Сиверцев. Вообще-то он собрался, раз уж проснулся, дойти до сортира, но почему-то свернул в противоположную сторону, не в корму, а в нос вездехода.
К кабине.
Осторожно просунул голову и плечи в дверной проем. Середа и Тараненко сидели перед сдвоенным монитором, который воспроизводил картинку с камер ночного видения. Правый экран делился на шесть одинаковых по размеру экранчиков, каждый из которых был придан отдельной камере, левый повторял изображение одного из них в укрупненном варианте.
Сиверцев дипломатично кашлянул. Не хотелось, чтобы его застукали подглядывающим. А так — сам обозначил присутствие, стало быть, ничего худого не замышлял.
Тараненко обернулся, совершенно без всякой тревоги.
— Не спится, Ваня? — буркнул он и зевнул. — А у нас тут гости, понимаешь ли. Присаживайся, смотри, если хочешь.
Сиверцев умостился на самом краешке сиденья — мягкого в отличие от лавок пассажирского салона.
На экране шевелились плохо различимые издалека силуэты нескольких людей.
— Я чего вас поднял, — тихо заговорил охранник. — Их больше, чем трое! Вроде бы пятеро. Но груз есть.
Он ловко отработал сенсорами, и изображение на левом экране ещё укрупнилось. Один из людей (ясное дело — сталкеров) тащил что-то притороченное к спине — что-то довольно большое, прямоугольное и, наверное, тяжелое, потому что шел он покачиваясь и согнувшись. А через полминуты и вовсе встал. Двое помогли ему снять груз со спины, а потом приладили следующему носильщику.
Охранник продолжал манипулировать сенсорами.
— Металл, — сообщил он чуть погодя. — Эта штука железная. Наверное, ящик или сейф.
— Сейф, — прошептал Тараненко с непонятным выражением. — И идут с запада…
Сиверцев обернулся — в дверях, полностью одетый, вплоть до тактического шлема, стоял капитан.
— Середа, марш к снаряжению. Я на пульте.
— Есть, кэп, — коротко отозвался охранник, встал с сиденья и протиснулся мимо него.
Сиверцев тоже встал.
— Я, наверное, мешаю, — виновато сказал он.
Капитан уже сидел на месте, где только что манипулировал сенсорами Середа.
— Если хочешь, присутствуй, — не глядя на Ваню, бросил офицер. — Только не мешай и не трогай ничего.
Сиверцев непроизвольно сжал губы, словно это могло помочь ему вести себя тише.
Тем временем Тараненко выдвинул из пульта маленькую клавиатуру, оживил ещё один экран и принялся энергично тасовать на нем изображения с разных камер. Камеры, насколько мог судить Сиверцев, были отличные, но это все же были камеры ночного видения, а значит, многие частности и детали ускользали от внимания наблюдателей.
Но один план Тараненко задержал на экране дольше прочих — лицо уставившегося в сторону вездехода высокого, выше остальных, сталкера во главе группы. Даже сейчас его можно было опознать, невзирая на расстояние, неизбежную крупнозернистость цифрового увеличения и неестественные краски ночного видения. Сиверцев по крайней мере опознал. И не он один.
— Да это ж Кардан! — сказал с легким удивлением Тараненко и откинулся на спинку сиденья. — Точно он!
— И что? — озадачился старший маршрута. — Что-то не так?
— Не так, Петро! — озабоченно проговорил Тараненко. — Это не те, кого мы ждем. Скорее всего эти будут сопротивляться.
— Ничё, справимся. — Капитан явно ничуть не расстроился. Протянул руку, вложил в ухо бусину спикера и заговорил в притороченный на тонкой проволочке микрофон: — Забирай!
— Я! — ответил один из бойцов, экипировавшихся в пассажирском отсеке.
Почему-то Сиверцев сразу вспомнил пустой угол на втором этаже поста автоинспекции, откуда вынесли какую-то мебель. Небольшой шкаф или тумбочку.
Или сейф.
— Буди бойцов, воин, — скомандовал Тараненко — именно скомандовал, у него сразу изменились интонации, да и голос то же. — Этих нужно встретить.
— Бойцы уже броню навешивают, — послышалось из пассажирского отсека. — Все путем, Николаич, сейчас отработаем.
Сиверцев, понятное дело, не мог слышать спецсвязь солдат с офицером, но покуда солдаты находились в вездеходе, их было слышно и так.
— Внимание: вероятно сопротивление.
— Вас понял! Вводные?
— Захватить груз, — велел капитан и обернулся к Тараненко: — С людьми что?
— Лучше, конечно, никого не убивать, — сказал тот спокойно. — Однако если возникнет риск потери груза…
— Понятно, — кивнул капитан и снова заговорил в микрофон:
— Приоритет — груз. Жертвы нежелательны, но допустимы.
«Дьявол! — подумал Сиверцев с легким холодком в груди. — Какая беспощадная и ёмкая формулировка — нежелательны, но допустимы! Жертвы!».
В принципе он знал, что в Зоне периодически вспыхивает форменная война — локальная, конечно, и довольно условная. Но разве есть разница для участников коротких стычек — дерется ли кто-нибудь точно так же и рядом с ними, и дальше, и много где еще, или их бой единственный на всю округу?
«Хорошо бы, чтоб в твой адрес никто и никогда не говорил о допустимости жертв…».
Тем временем Забирай, видимо, бывший в группе за старшего, доложил:
— К выходу готовы!
— Пошли, — скомандовал капитан и, потянувшись влево, тронул клавишу на отдельном, водительском пульте. Люк с тихим шипением разблокировался. Ближний солдат откинул его быстро и практически бесшумно.
Тем не менее Кардан и компания услышали. Идущий вторым сталкер вскинул руку, и четверо из пятерых синхронно замерли. Пятый, тот, который шел с грузом, по инерции сделал ещё шаг и тоже замер.
— Свет, — вполголоса предупредил капитан и врубил прожектора.
По глазам резануло — галогенки у вездехода были мощные.
Экраны вспыхнули ослепительно белым, но потом камеры автоматически подстроились под новый уровень освещенности. Сиверцев часто заморгал, пытаясь побыстрее разогнать цветные пятна перед глазами.
Люк с легким щелчком закрылся — солдаты уже действовали снаружи. Судя по всему, они разбились на две группы и обходили сталкеров Кардана с флангов, чтобы прожектора не светили им в спину.
Кардан и двое его опытных дружков среагировали быстро — залегли и открыли огонь.
«Даже так, — подумал Сиверцев, невольно съеживаясь на сиденье. — Сразу стрелять…».
