Защитники города на стенах и на башне забеспокоились, забегали, засуетились, и Кто снова тонко улыбнулся: у ничего не подозревающих бедолаг имелось больше причин волноваться, чем они предполагали.
– Мы готовы, – сдержанно доложил капитан, и колдун кивнул.
Он в последний раз сверился со спецификацией («Землетрясение, десять баллов по шкале Цугцвангера, одна штука – камень с чередующимися черными и белыми полосами»), уверенной рукой развязал шнурки, стягивающие горловину мешочка с артефактами, и онемел.
Все камни в мешке были одинакового цвета. И больше всего походили не на камни, а на…
– Золото?.. – вопросительно взглянул капитан сначала на слиток размером с небольшое яблоко, потом на застывшего с открытым ртом колдуна.
– Золото?.. Золото?!.. Золото!!!.. – как легкий бриз, пронесся шепоток по мгновенно расстроившимся рядам гвардейцев.
[91]
– С яблоко!..
– С большое яблоко!..
– С репу!..
– С дыню!..
– С арбуз!..
– С медвежью голову!!!..
Размеры золотых слитков в руках впавшего в ступор колдуна увеличивался прямо пропорционально расстоянию, пройденному поразительной вестью.
– Сколько их тут? – поинтересовался капитан.
– Семь, – непослушными губами прошептал колдун.
– Семь!..
– Семь слитков размером с яблоко!!!
– С большое яблоко!..
– С репу!..
– С дыню!..
– С арбуз!..
– С медвежью голову!!!..
– Ну и чего мы ждем? – сурово зыркнул капитан сначала на солдат, потом на медленно приходящего в себя советника. – Что мы с ними будем делать? Подкупать лукоморцев?
– Лукоморцев подкупать?..
– Лукоморцев подкупать?!..
– Лукоморцев подкупать!!!.. Размером-то с яблоко?!..
– С большое яблоко!..
– С репу!..
– С дыню!..
– С арбуз!..
– С медвежью голову!!!..
– И этим подкупать каких-то лукоморцев???!!!..
– Малча-а-ать!!!.. Равня-а-а-айсь!!! Смирна-а-а-а!!!.. – проревел капитан так, что вздрогнули даже дружинники на стенах, и подобие порядка среди львов было восстановлено.
Пока.
– Ну не стойте же просто так! – свирепо процедил из уголка рта капитан. – Действуйте! Я доложу первому советнику!
Опытный командир знал, чем пронять советника второго.
– Да… – слабо пискнул тот и кивнул. – Да… Сейчас…
Что произошло с его камнями, его драгоценными камнями, которые он несколько дней назад лично выкупал у отвратительных демонов-шептал, он не знал и даже не догадывался. Но что грозит ему, если по какой-то причине камни не сработают, ему не нужно было и гадать – он неоднократно был свидетелем того, какая участь поджидала прогневивших царя Костея.
Выхода у него не было.
Оставалось только попросить милости у богов, которые, может быть, были настолько любопытны, что заглянули в такую погоду в это ими же давно забытое место, и приступить к исполнению.
– Пригнитесь, – отдал колдун приказ негнущимся языком, достал первый попавшийся под похолодевшие от ужаса дрожащие пальцы слиток, размахнулся, зажмурился и зашвырнул его, насколько хватало сил.
Как выяснилось очень скоро, сил у него хватило не так уж и намного, а зажмуривался и пригибался из двух тысяч собравшихся он один.
Даже капитан проводил нехорошим взглядом пролетевший метров пять и зарывшийся в грязь на восстановленном подобии дороги комок золота.
Выждав для приличия несколько секунд, капитан, не отводя глаз от места падения его десяти годовых жалований, как бы невзначай полюбопытствовал:
– И что теперь?
– Н-ну… – проводя сухим языком по пересохшим губам, промычал Кто. – Не тот камень… попался… бракованный…
– И что теперь? – не отставал капитан.
– П-попробуем… еще раз…
Солдаты неодобрительно загомонили.
– Ма-ал-ча-а-ать!!!.. Ра-ав-ня-а-а-айсь!!! Сми-ирна-а-а-а!!!.. – протяжно проревел капитан, но успокаивающий эффект в этот раз был не тот: гомон понизился до полушепота, но не более.
Не сознавая, что делает, Кто достал из мешочка новый золотой слиток и запустил им, куда глаза глядят. Как выяснилось секундой позже, глаза его глядели в яму с кольями. И, естественно, кроме возмущенного вопля, вырвавшегося из двух тысяч молодецких грудей одновременно, другого эффекта и этот слиток не вызвал. Зато в застывшем, как манная каша в морозилке, мозгу второго советника вдруг родился и вырос план спасения.
Не дожидаясь, пока недовольство двадцати отборных сотен достигнет апогея, Кто запустил одним слитком в правый фланг, другим – в левый, а третий отскочил от не выкорчеванного пока бревна и приземлился в грязной луже на дне очередной ловушки.
– Забирайте всё!.. Забирайте!.. Что найдете – всё ваше!!!.. – проорал колдун во всю свою колдовскую глотку, и не прошло и секунды, как две тысячи, как один, толкаясь, яростно рыча и размахивая топорами, ломанулись на поиски золота.
Хитроумный советник рассчитывал под шумок проскользнуть между сцепившимися сливками армейского общества и переждать лукоморскую кампанию где-нибудь поодаль, предпочтительно на другом континенте, но не учел, что даже самый тупой гвардеец умеет считать до семи.
– А два-то он себе оставил!!!
– Он сам сказал – забирайте всё, что найдете!!!.. – разнесся боевой клич над порядками Костеева войска.
После этого второго советника Кто не могла спасти даже магия.
– Что… что они делают!!!.. Изменники!!!.. Предатели!!!.. Бунтовщики!!! – уже не говорил, а хрипел, схватившись за сердце, Кирдык. – Что я доложу его величеству?!..
Мысль о предстоящем рапорте в царском шатре подействовала на него не хуже, чем ведро нитроглицерина: он судорожно сглотнул, выпрямился, физиономия его свирепо перекосилась, он отдал несколько быстрых распоряжений и, дождавшись, когда они будут исполнены, проорал, приложив к губам ладони, сложенные рупором:
– Если вы сейчас же не остановитесь, я прикажу лучникам стрелять в вас и не прекращать, пока не останется ни одного живого мятежника!!! Повторяю: если вы сейчас же не остановитесь…
Побоище неохотно замерло и прислушалось.
– …ни одного живого мятежника!!!..
– Так бы сразу и сказал…
– Кто тут мятежник?..
– А никто тут не мятежник…
