Впрочем, ждать пришлось недолго.
Неслышно ступая по покрытому белым саваном валуну, откуда ни возьмись, подошел человек.
Или?..
На лицо старика упала тень, он увидел склонившуюся над ним широкоплечую фигуру в темно-синем камзоле, и взгляд пронзительно-желтых хищных глаз с золотыми искорками встретился с его взглядом.
Маг-хранитель хмыкнул. И впрямь, откуда здесь взяться человеку…
– Сколько лет, сколько зим, старина… – вальяжно прошелестел в его голове бархатистый баритон.
Адалет промолчал.
А что он мог сказать? Только в книжках поверженные герои перед лицом неминуемой гибели начинают говорить высокопарные фразы, или язвить и издеваться над победителем, или бросать ему вызов и угрожать готовыми занять их место мстителями. А маг-хранитель выспренных речей говорить не любил, пригрозить Пожирателю Душ ему было нечем – и тот, и другой прекрасно знали об этом, а на соревнования типа «кто кого переострит» у него после нескольких часов выматывающего, на грани возможностей боя, не было ни сил, ни охоты. И если бы полубог спросил у него сейчас заветное желание, то одному долго не пришлось бы его выдумывать, а второму – трудиться над исполнением, потому что всё, чего хотелось и моглось сейчас Адалету – это лежать, не шевелиться, ничего не делать, ни о чем ни думать – а еще лучше спать, спать, спать…
[175]
Угадал ли Гаурдак настроение старика, или вспомнил, что в программе развлечений этого вечера имелся еще один пункт, но бросив уклончивое «Мы с тобой еще поболтаем», полубог повернулся к атлану.
– Вот мы и встретились снова, мой рьяный, но неверный приверженец, – впился янтарный взор в горящие ненавистью черные глаза Анчара.
– Моё… слово… нет… – с трудом шевеля губами под сковывающей маской паутины, прошептал атлан.
– А моё – да, – почти искренне улыбнулся полубог. – А заодно хочу сообщить тебе, что твои друзья – прекрасная Изогрисса, доблестный Грюндиг, мудрый Пополь Вух и пассионарный Огмет – не раздумывая вручили мне самое дорогое, что у них было, чтобы я одержал победу здесь и сейчас. И я просто не имею морального права сделать их жертву напрасной.
– Где они?!
– Где-то там, – Гаурдак неопределенно повел рукой, указывая то ли на небо, то ли на безмолвно и терпеливо парящую позади Когорту. – Отдав душу, они обрели крылья. Разве это не символично?
– Ты… ты… ты убил их!!! – Анчар рванулся – но кокон даже не дрогнул.
– Я подарил им вторую жизнь, – меланхолично пожал плечами полубог. – Это больше, чем они получили бы, умерев своей смертью. Если бы я ждал, пока их земной век истечет, прежде чем забрать обещанное, они прожили бы долгую и счастливую жизнь, не сомневайся. Но, увы, у меня не было времени – и пришлось поступить так. Но быть частью моего воинства – разве не об этом они мечтали, когда шли сюда? Так что и это их желание сбылось. Им жаловаться не на что…
Пожиратель подумал несколько секунд и уточнил:
– …Даже если бы они смогли.
– Мою душу… ты… не получишь! – сдавленно прорычал чародей.
– Это тебе так кажется, – одними губами улыбнулся полубог, и атлана бросило в холодный пот.
Но он не отступал.
– Ты можешь забрать… только душу… предложенную тебе добровольно!.. А я никогда…
– О, значит, ты не представляешь, что можно сделать с человеком, чтобы расставание с душой – по собственной воле, заметь – показалось ему наименьшим злом, – бархатистый баритон почти рассмеялся.
– Я… не боюсь боли!
– Значит, ты не знаешь, что такое боль, – приподнял брови Гаурдак. – А еще я могу сделать так, чтобы все шесть или сколько там десятков людей здесь, на плато, чувствовали то, что происходит с каждым из них. И прикажу Когорте заняться одновременно всеми вами.
– Болевой шок… – начал было Анчар, чувствуя, что в районе желудка зародился и стал стремительно увеличиваться в размерах тошнотворный ледяной ком.
– Я бы на твоем месте не рассчитывал на эту лазейку, – усмехнулся полубог. – Я тоже не в первый раз… экстренно изыскиваю подручные резервы, если можно так выразиться. И в ста случаях из ста получаю то, что хочу, хотя видал людей и покрепче тебя и твоих приятелей. Вообще-то, я не садист, и то, что сейчас придется сделать, не доставит мне удовольствия. Почти. И попорченный человеческий материал иногда бывает практически невозможно поставить в Когорту, что тоже минус… Но последнее слово, разумеется, за тобой. Ну? Я ведь не прошу заверений, признаний и речей – если, конечно, у тебя нет на это настроения. Всего одно слово, Анчар. Скажи его – и ты свободен.
Нежное сиреневое сияние, пронизанное ядовито-зелеными струйками, окутало пальцы Гаурдака, сплелось то ли в подобие плети, то ли косы, и потянулось к человеку. Волшебник почувствовал, как оно прошло через паутину кокона, одежду, кожу и коснулось обнажившейся вдруг плоти. Первая легкая волна боли – и даже, скорее, не боли, но обещания ее – прокатилась по ниточкам нервов, превратившихся для нее в широкую дорогу. Они затрепетали, как натянутые струны, готовые разорваться от малейшего прикосновения, тело его напряглось, сердце замолотило в груди, перехватило дыхание, липкий пот покатился по вискам, зубы стиснулись, отсекая вырывающийся вскрик…
– Всего одно слово, мой неверный зелот – и я прощу тебя, – сочувственно заглянул сквозь непрозрачную пелену в расширившиеся зрачки жертвы полубог.
Если бы атлан смог – и нашел, чем – его бы стошнило.
Ожидание боли часто ранит сильнее, чем боль, и ожидание смерти убивает вернее самой смерти, и любой здравомыслящий человек, не раздумывая, сделает всё, чтобы выжить, чтобы продолжить свое существование, какая бы цена за это назначена ни была. Ведь на то, чтобы придумать оправдание своему малодушию, у него будет вся жизнь впереди, а на то, чтобы понять, за что умирает – всего несколько секунд.
Анчар понимал это – и боялся. Боялся боли, боялся смерти, боялся того, что как бы добродетельно он ни жил, и как бы отважно ни умер, Белый Свет будет и дальше плестись своим путем, не заметив его гибели – как не замечал его существования, и раз так, то, может, так ему и надо, огромному, равнодушному, тупому, не понимающему, не сознающему и не ценящему… И что значит всего лишь одно слово по сравнению с тем, что его ждет – и о чем никто не узнает, кроме тех бедолаг, которых угораздило оказаться здесь вместе с ним? Но и им будет всё равно, потому что больше всего они будут заняты собственным благополучием, и собственной болью, и вероятно, почти все из них, не колеблясь, сдадутся на милость Пожирателя. И ради чего тогда всё?..
Но кроме всего этого – и многого другого, что вспоминать и обдумывать не мог он сейчас и не хотел, Анчар понимал и то, что не сможет переступить через себя, сказав Гаурдаку «да», как бы ни были сильны его страхи и сомнения, как не смог бы пройти сквозь скалу или отрастить щупальца, ибо даже самая крохотная мысль о согласии моментально натыкалась в его душе на несокрушимую стену, отлитую из упрямого монолитного «нет».
