Отряг протянул руку, легко и нежно, точно любящий отец уличную бяку из ручонки малыша, достал из стиснутых пальцев атланки оружие, и сунул за спину – Сеньке:
– Не игрушка, – с укором покачал он головой.
– Мерзавец!!! – кипящий гневом взор Вишни заставил знахаря вздрогнуть.
– Я никому не говорил! – кровь прихлынула к лицу оскорбленного до глубины души врача, бросая его в краску и жаркий пот. – Никогда!.. Хоть и знал, как только увидел ту… ту… кто бы бедняга ни была при жизни… что ты жива! Как ты могла подумать… что я тебя… я… тебя…
– Д-да… в самом деле… как я могла… глупая кухарка… – натужно покривилась в неестественной улыбке Вишня, медленно успокаиваясь и вспоминая о присутствии Вяза, а затем – и антигаурдаковской коалиции.
– Ну так ты нас впустишь? – приподнял вопросительно брови их проводник.
– Да, конечно. Проходите. Простите меня… Я… вся не своя… с этими убийствами… Простите… – уже по-настоящему сконфузилась женщина, отступила в сторону и сразу устремилась к плите.
Никто не сделал за ней и шага.
– Да входите же! – недоуменно оглянулась она.
– Мир этому дому, – степенно проговорил Олаф, повернулся боком, протиснулся, царапая топорами косяк, и словно ставень плотины подняли: Фикус, Сенька и Кириан дружной толпой ввалились в комнату, с любопытством оглядываясь.
– Я постелю вам на полу, не обессудьте, кровати заняты, – деловито снимая с полки посуду и двигая кастрюли, негромко говорила атланка через плечо. Теперь, когда реальная ли, воображенная ли угроза миновала, Вишня снова обрела присущую ей спокойную деловитость и практичность.
– Спасибо, мы постоим, – вежливо ответила царевна.
– Сейчас покушать есть каша просяная со смальцем, правда, холодная, и суп куриный. Холодный тоже, – продолжала атланка, не расслышав ремарку гостьи. – Завтра что-нибудь приготовлю горячее, сейчас плиту топить не буду. Рукомойник в том углу.
– Вишня, за ужин… или завтрак… спасибо, твой суп и каша уйдут на ура даже замороженными, я уверен, – подошел к ней поближе Вяз. – Но эти люди не отсидеться сюда пришли.
– А зачем? – опустила на стол оловянную тарелку и снова насторожилась кухарка.
– Они пришли за тобой. Как за наследницей Дуба.
– Что?.. – половник выпал из разжавшихся пальцев и глухо звякнул о край кастрюли. – Но… Но я… Но Фик только что сказал, что он всем сказал… Фикус?..
– Да, да, я признал в утопленнице тебя! – торопливо закивал в ответ королевский знахарь. – Сразу же! Я сказал новому королю, что это ты! И он поверил!
– Или сделал вид, – вполголоса добавила Сенька – вечный оптимист.
– Меня ни для кого нет в живых! – словно обороняясь, обожгла ее тяжелым взглядом Вишня.
– Для остальных – нет, – не стал спорить контрабандист. – Но сейчас тебя ищут Наследники Пяти родов. Вернее, четырех. Пятый Наследник – наш Дуб – погиб, его дед тоже, и его род официально прервался. Но осталась ты.
– А при чем тут моё наследничество? – женщина возмущенно вперила руки в бока. – Я не собираюсь занимать трон, даже если бы мне его предложили! Кухарка не может управлять государством! И не хочет! И не будет! Единственное, что кухарка хочет – это чтобы ее оставили в покое! Чтобы про нее забыли и убрались к горным демонам! Все!
– Успокойся, Вишенка. Успокойся. Тис и его прихвостни не знают про тебя. Вы с матушкой Грушей вне опасности, – Вяз мягко взялся за сжатую в кулак руку, и напряженные мускулы постепенно расслабились, словно уверенность контрабандиста передавалась через прикосновение.
– Ты ведь помнишь древнюю легенду про Гаурдака, мага-хранителя и пятерых Наследников? – продолжил атлан.
– Вы мне сказки пришли рассказывать на ночь? – хихикнула Вишня, нервно оглядывая незнакомцев вокруг себя – то ли пытаясь вычислить, кто из них заморский наследник, то ли угадать, для чего ей морочат голову.
– Это не сказки, – качнула головой Серафима. – Это правда. И через шесть… нет, уже через пять дней Пожиратель Душ восстанет. Это известно совершенно точно. Увы. И поэтому мы все здесь.
– Восстанет?.. Гаурдак?.. – взор Вишни из подозрительного превратился в ошеломленный. – Но… это ведь… это ведь всего лишь легенда… Я имею в виду, былина… В смысле, сказка…
– Не сказка, – сурово мотнул головой конунг.
– А «былина» и «легенда» – не значит «вранье», – сухо заметил Кириан.
– И как в этой былине говорится, если ты помнишь, чтобы замкнуть круг, необходим наследник пятого рода – рода короля Дуба, – словно ее не прерывали, продолжила царевна. – Кстати, Олаф – один из четырех. Остальные трое ждут нас в городе.
– Но… – Вишня растерянно моргнула и развела руками. – Но я не умею… Я не знаю, как… Меня… никто никогда не готовил! Мне не говорили!.. Я не солдат… и даже не мужчина! И я даже в это до сих пор не могу поверить!
– Это неважно, – отмахнулась Сенька. – Гаурдак восстанет вне зависимости от того, верят в него или нет.
– Но… но…
Женщина, опустив руки и позабыв про угощение, потерянно переводила взор с одного гостя на другого, пока не остановилась на Вязе. Похоже, для кораблика ее рассудка, кувыркавшегося на волнах персональной внутренней бури, он послужил чем-то вроде тихой гавани.
– Демон… – не отводя глаз, она пожирала взглядом невозмутимое лицо атлана. – Скажи мне… Тебе я поверю, даже если ты скажешь, что под моей кроватью сейчас сидит настоящий буба… Ответь, пожалуйста… только честно… Это правда? Про Гаурдака? Это… не какая-то нелепая шутка?
Атлан, чуть поморщившийся при обращении, твердо глянул ей в глаза и медленно кивнул.
– Правда.
Лицо Вишни вытянулось.
– Правда… – недоумевающим эхом повторила она. – Но… Что мне надо делать?
– Ничего особенного, – дружелюбно улыбнулась ей Сенька. – Просто пойдем с нами. В городе мы заберем друзей и отправимся в Красную горную страну, к Адалету.
– К Адалету?! – глаза кухарки изумленно вытаращились. – Так звали мага-хранителя из легенды!.. Если я ничего не путаю?
– Именно к нему, – тонко усмехнулся Кириан. – Старый курилка всё еще жив и, надеюсь, здоров. И ждет нас как из печки пирога, я полагаю.
Дивясь и отстраненно улыбаясь, атланка покачала головой:
– Адалет…Надо же… Просто чудеса какие-то! Сказка… – но тут же спохватилась: – Когда выходим?
– Сейчас, – проговорила царевна. – Десять минут на сборы хватит?
– Как – десять?! А мой ужин… завтрак?! Неужели я вас голодными отпущу?! А ну-ка, все быстренько садитесь за стол, пока я собираюсь!
И, возбужденно скребя по дну кастрюли половником, Вишня принялась разливать холодную куриную лапшу по оловянным мискам.
– Вы кушайте, не торопитесь, а я пойду, оденусь… и всё такое…
