– Ну, пошла, – придя к выводу, что ноги донимают его всё же больше, раздумал слезать и ворчливо буркнул чародей.
Олаф взял лошадь под уздцы, лукоморский авангард выдвинулся вперед, почти за грань видимости, и отряд тронулся в путь, терпеливо указываемый ажурной костью.
Адалет время от времени отрывисто корректировал курс.
– Прямо… прямо… левее… правее…
Минут через пять Серафима встревоженно потянула носом.
Удушливый дух гнилой сырости и тлена, проходившей в гамме ароматов лишь второстепенной нотой на фоне других запахов, неожиданно усилился и теперь настойчиво и нагло лез в ноздри, перебивая все остальные – мокрой земли, травы, цветов, соседней фермы…
Что-то сдохло? Или у них тут кладбище неподалеку? Или бойня? Или, не приведи проводник, топь? Хелов багинотец…
Ощущение промозглого холода усилилось.
Царевна передернула плечами, тронула за локоть супруга и поделилась опасениями.
– Как бы в болото не вляпаться.
– Уг-гу… – согласился тот, без остановки прощупывая настороженным взглядом мутную белесую мглу.
– Осторожнее надо.
– Уг…
– Смотри, смотри!.. – вдруг обрадованно воскликнула и не дала ему договорить Сенька. – Туман редеет!
– Где? А, точно!..
Клубы цвета и запаха очень давно прокисшего молока нежданно расступились, от ветра ли, или по какой иной причине, и сквозь открывшееся окошко метрах в двадцати слева на мгновение стала видна дорога.
– Адалет! Олаф! Скорей туда!..
– Идите на голос!..
И не дожидаясь, пока арьергард догонит их, лукоморцы бросились вперед, пока каприз природы или вышних сил не закрыли так щедро подаренный торный путь к теплу и отдыху.
– Серафима?..
– Иван?..
– Вы куда?! Направо надо, направо!..
– Какая муха их укусила… – рассерженно пробормотал Олаф. – Куда вот они?! Без меня-то?!
Беспомощно оглянувшись на остановившуюся вдруг кобылу и стоически удерживающегося в седле мага, он рыкнул неразборчиво, но гневно что-то отряжское себе под нос, дернул поводья и перешел с шага на трусцу.
Кобыла сделала шаг и остановилась снова, будто приросла к топкой земле.
– Иван? Серафима? – взволнованно выкрикнул конунг так, что эхо, преодолев пространство и простор, отразилось от оставшейся далеко за спиной скальной стены.
В ответ – тишина…
Не теряя больше времени, отряг бросил буксируемый груз, выхватил из-за спины второй топор и рысью, способной посрамить любого скакуна, бросился в том направлении, где полминуты назад исчезли его друзья.
– Ну, иди же ты, скотина глупая, иди! – волшебник негодующе перехватил посох правой рукой и ударил отчаянно хлюпнувшими сапогами в конские бока.
Эффект это произвело самый неожиданный.
Флегматично до сих пор стоявшая лошадь дико заржала, взбрыкнула, в несколько гигантских скачков настигла застывшего внезапно в неподвижной растерянности Олафа, ловко обогнула его и скрылась в тумане – только хвост мелькнул. Ласточкой вылетевший из седла при последнем маневре Адалет самортизировал о грудь юного конунга, и оба они кубарем, в сплетении рук, ног, топоров и плащей повалились на землю. Ругаясь, как сто тысяч колдунов, старик ухватился за посох, попытался встать, наступил на подол и растянулся в грязи, вскользь заехав Олафу локтем в глаз.
– Ой…
Это был первый звук, услышанный из уст отряга с тех пор, как он кинулся вслед за пропавшими, но такие мелочи мага-хранителя сейчас не волновали.
– Помоги мне встать, не лежи просто так!!!
Словно очнувшись от смурного сна, отряг зашевелился, затряс исступленно головой, защупал лихорадочно и бестолково по траве руками в поисках оружия, но первое, на что он наткнулся, был маг.
– Встать помоги!!! – гаркнул Адалет так, что остатки ступора вмиг покинули замутненный мозг молодого воина, и тот вскочил, готовый к бою – топор в одной руке, чародей – в другой.
Вывернувшись из оставшегося в железной хватке Олафа плаща, старик торопливо выкрикнул заклинание, и посох, выскользнувши из его руки, ткнул наконечником куда-то вперед и влево.
– Они там! – выкрикнул маг, выхватил из воздуха посох и, зажав его подмышкой подобно копью, бросился в указанную им же сторону. Отряг, ревя во всё горло боевой клич своего рода и размахивая топорами, сломя голову кинулся за ним.
Впрочем, спринт их завершился быстро. Всего в нескольких метрах от места их падения туман внезапно потемнел, будто вода в аквариуме с испуганной каракатицей, и в ноздри ударила подобно кулаку великана волна непереносимого зловония. Отвратительный смрад – гниль, настоянная на плесени – не хуже любой скалы остановил людей и заставил отшатнуться и беспомощно спрятать лица в одежде. Не отнимая эталона благовоний – пропитанного грязью и конским потом рукава – от носа, Адалет вскинул посох в направлении наползающей тьмы, и ослепительная струя света разрезала черную мглу, словно сжигая ее, превращая в бесформенные угольно-черные хлопья.
– Хель и преисподняя…
Всего в десятке метров от них показалась потерянная так недавно и так давно дорога. На ближней обочине которой, рядом друг с другом, всё еще сжимая в руках бесполезное оружие, недвижимо лежали лукоморцы. А над ними, метрах в двух, висело черное, как смоль, облако размером с крестьянский дом. От него к беспомощным телам тянулись, извиваясь и колышась на отсутствующем ветру, тонкие нитевидные щупальца.
– Кабуча!!!!!!!
Рев Адалета, свист вылетевшего из посоха огненного шара и нечленораздельный, но полный ужаса и ярости вопль бросающегося в атаку конунга слились в один протяжный оглушительный вой, заставивший содрогнуться даже летучего кровопийцу.
Рассекая со свистом топорами зловонный воздух, Олаф несся на врага как выпущенный из катапульты булыжник, но шар волшебника обогнал его и с шипением погрузился в раздутое брюхо жуткого бесформенного существа. Щупальца его дрогнули и замерли.
– Ага, не нравится!!!
Шар за шаром покидали раскалившийся набалдашник пылающего пронзительно-желтым светом посоха, и один за другим беспощадными снарядами пронзали отшатнувшуюся и скукожившуюся тварь.
– Мьёлнир!!!.. Мьёлнир!!!..
Оглушительный рев разорвал черные горелые клочья волшебного тумана, и Олаф, остервенело размахивая топорами, перескочил через неподвижные тела друзей и вклинился между отдернувшимися под натиском магии Адалета, но всё еще жадно тянущихся к лукоморцам щупальцами.
– Олаф, нет!!! Не подходи!!!..
Но волшебник мог с таким же успехом воззвать к самому туману.
Удар, другой, третий, четвертый градом сыпались на одутловатое брюхо вампира и угольные нити, как камнепад. Свистел рассекаемый с невероятной скоростью воздух, сверкала сталь, ревел как раненный бык отряг, готовый зубами рвать мерзкую тварь…
