– В Багиноте? – кисло уточнил премьер-министр.
– Нет, – взгляд мага окатил холодным пренебрежением доморощенного остряка. – На острове Тумана, что расположен в Левом полушарии, недалеко от перемычки, соединяющей наши полусферы. Но чтобы добраться туда, нужен авантюрный дух исследователя и недюжинная смелость.
– Где мы, и где этот остров Тумана!.. – жалобно воскликнул вельможа в синем бархате.
– Авантюрный дух и житель Багинота – это всё равно, что волчьи копыта, как сказал Бруно Багинотский! – воздел руки горе министр финансов.
– Я никогда не видел волка с копытами, – удивленно качнул взлохмаченной шевелюрой Олаф.
– И я тоже, – доверительно сообщил финансист.
– Так откуда она тут взялась?
Предположения тут же посыпались как из рога изобилия. Если бы Бруно Багинотский сложил какую-нибудь поговорку насчет духа изобретательства и жителя Багинота, он, наверняка, сравнил бы набитую идеями голову предприимчивого багинотца с подсолнухом осенью.
– Сбежала из зверинца?
– Мигрировала?
– Занесло ветром?
– Завезли с товаром?
– Прорыла подземный ход?
– Пошутил кто-нибудь из проезжающих?
– В смысле?
– В смысле, вез с собой, надоела, взял да и выпустил.
– Шуточки!..
– Это еще ничего! А я вот помню, как мой дед рассказывал…
Сенька с усилием поднялась на ноги, держась за стремя кобылы, и звучно откашлялась. Гул голосов не сразу, но стих.
– Интересно, говорил ли что-нибудь Бруно Багинотский про людей, которые, вместо того, чтобы оказать должные почести и заботу героям, едва не пролившим за них свою кровь, держат их в сырости, холоде и голоде под открытым небом? – проникновенно и вдумчиво проговорила она, грустно глядя в неумолимо закатывающийся закат.
Король смутился.
– М-милости прошу к нашему шалашу… К «Бруно Багинотскому», конечно, я имел в виду!.. Вопрос оплаты пребывания в случае успешного решения вопроса с монстром урегулирован мной положительно.
– Ну так чего мы ждем?
– Карету нам, карету!..
Кареты, естественно, нигде не оказалось, даже в кустах, и до города добираться пришлось со скоростью ковыляющего на стертых ногах волшебника. Представ перед выбором: ехать или идти, Адалет наотрез отказался от поездки верхом до посещения одного знакомого травника напротив их «Бруно». Бешеная скачка от тучи-вампира задом наперед на тощем крупе будто обезумевшей кобылы долго еще станет напоминать о себе впечатлительному труженику магических наук не только в кошмарных снах.
Оказавшись, в конце концов, под гостеприимным кровом, со вкусом умяв горячий ужин перед горячим камином и пройдя через горячую ванну, отряд снова разделился. Лукоморцы по настоянию мастера Хайнрика и по велению души отправились отдыхать в свою комнату. Чародей направился в мастерскую нового приятеля принимать таинственные укрепляющие здоровье организма процедуры, чтобы с наступлением темноты окунуться в самые непроходимые и ужасные дебри магии, готовя сюрприз для багинотского чудища. Олаф, наточив топоры, надраив шлем и начистив кольчугу, обнаружил, что развлечения внезапно кончились, и от скуки решил спуститься скоротать остатки вечера в общем зале.
Он ожидал увидеть пустынную комнату с безжизненно выстроившимися в ровные ряды столами и скамьями. Или пару-тройку завсегдатаев за одним из столов ближе к камину и стойке, в компании хозяина, кислого, как его оказавшиеся не у дел промышленные запасы пива. Чего прямолинейное и суровое отряжское воображение не могло представить, так это громовых аплодисментов и троекратного в тринадцатой степени «ура»,
[16]
прогремевших при появлении на лестнице его скромной нордической персоны.
– А чего вы тут такое празднуете? – нерешительно остановился он за пару ступенек до пола. – Свадьбу? Похороны?
Вместо ответа из собравшейся пестрой толпы веселых и просто навеселе багинотцев вылетел провокационный призыв:
– Качай героя!!!..
Ни возразить, ни вытащить из ножен меч, ни даже сбежать конунг не успел: радостно орущие горожане налетели на него, подхватили, подбросили под самый потолок…
Никто из них не ожидал, что кроме собственно отряжской персоны качать им придется еще и два самых больших топора из весенней коллекции, дедовский широкий меч, новую утяжеленную кольчугу и фамильный боевой шлем.
– М-может, еще раз попробуем?.. – неуверенно предложил кто-то из почитателей, обступивших Олафа, распростертого на полу. Под каменными сводами не спеша перекатывались, затихая, остатки стального эха.
– Мужланы!!!..
Передние ряды сконфуженной аудитории раздвинулись под яростно работающими локтями, и на авансцену, горя негодованием и черными очами, вырвалась бледная брюнетка лет тридцати в откровенном темно-лиловом платье.
– Идиоты! Вы его убили! Ему надо срочно сделать искусственное дыхание!
Нервно облизав тонкие алые губы, дама проворно склонилась над оглушенной жертвой собственной популярности, но на секунду замерла – то ли вспоминая, через какое конкретно место лица это дыхание делается, то ли раздумывая, стоит ли.
Почувствовав на своем носу бархатистое прикосновение помады, а на губах – стиснувшие их холодные пальцы, недокачанный герой мигом пришел в себя и сделал попытку вскочить на ноги.
– АЙ!!!..
Успех был двойным, но на ногах мастера Карла он всё же оказался чуть скорее, чем на своих.
– Дальше качай героя?.. – донеслось с осторожным сомнением из задних рядов.
– Да идите вы в Хел! – пошатнувшись, но вовремя вцепившись железной хваткой в вытаращившего глаза хозяина, рыкнул отряг.
– И-извини… – смущенно выдавил кучерявый конюх, непроизвольно отступивший на полшага. – Мы т-только х-хотели… п-поприветствовать…
Северянин запрокинул лохматую голову и расхохотался.
– А ловко у вас получается, ребята! Если вы таким же макаром и те две дюжины воинов приветствовали еще до победы, немудрено, что они к вам не вернулись! Если б они с тем чудом справились, вы бы их самих до смерти укачали!
Расслабившись, горожане нестройно засмеялись. Но громче и звонче всех над осветившимися улыбками лицами, почти забывшими улыбаться, разносился заливистый смех его самозваной народной целительницы.
– Пива герою! – спохватился вдруг хозяин.
– Сухариков герою! – щелкнула пальцами брюнетка в фиолетовом.
