Полминуты назад Сенька не поверила бы, что такое возможно, но зловоние вдруг стало нарастать и усиливаться, словно гигантское разлагающееся болото где-то вдалеке внезапно встало и неспешно зашагало в их направлении. Хотя цвет тумана и оставался пока неизменным, означать это могло лишь одно…
– Бросаем их к бабаю якорному, ребята!!!.. – перекрывая звеневший еще у всех в ушах вопль Адалета, заорала она, и первая соскочила со своего обезумевшего иноходца.
Коротко перекатившись по мокрой белесой траве, она подлетела к еще не пришедшему в себя оглушенному и контуженому мерину мага и со всей мочи дернула панически вцепившегося в седло старика за рукав. – СЛАЗЬ!!!
Специально или нет Адалет не стал тратить силы на такую хлопотную процедуру, как спешивание, она понять не успела, потому что сипящий нечто неразборчивое оцепеневший от только что пережитой вольтижировки служитель оккульта внезапно подался и мягко, но споро повалился в ее неподготовленные объятия.
Чтобы не сказать, ей на голову.
Не успей она увернуться – и сто двадцать килограммов волшебника придавили бы ее к сырой земле-матушке и обездвижили почище любой туманной твари.
Неожиданно освободившийся от седока мерин визгливо вздохнул, истерично дернул чалой башкой, встал на дыбы, поиграл пару секунд свежеподкованными копытами над их головами, но в последний момент перескочил через отпрянувших людей и рванулся прочь.
– Сеня!.. Адалет!.. – встревоженно бросились к нему Иван и Олаф, голоса приглушенно-тревожные из-под съехавших наперекосяк масок.
– Амулет… – прохрипел старик, исступленно шаря руками по смятой и изорванной копытами траве.
– Что?!.. – как испуганная кошка подскочила Серафима.
– Амулеты остались у седла!!! – прорезался голос у мага.
– ЧТО?!
Лукоморцы и конунг обернулись в сторону уносящегося топота копыт табуна, дорвавшегося до свободы волеизъявлений и перемещений.
– К-кабуча-а-а… – схватился за голову дрожащими от напряжения – прошлого и будущего – руками и тоскливо просипел чародей. – А вот это – кабуча полная… и безоговорочная…
– А без них?.. – догадываясь об ответе, всё же быстро задала больной вопрос Серафима.
Олаф наклонился и бережно, но проворно поставил растерянного старика на ноги.
– Без них всё будет как вчера, – как заведенный качая головой, словно не в силах поверить в обрушившуюся на них катастрофу, тихо и обреченно прохрипел волшебник. – Надо ноги уносить… пока не поздно…
– И ноги тоже… – тонко подметила Серафима и развернулась в направлении предстоящего маневра.
– Погодите!!! Мы же забыли про Гуго!!! – в поисках пятого члена их экспедиции Иванушка оглянулся и зашарил взором по придорожному кустарнику и измятой траве. – Да где же он?..
– Где-где… – быстро проделала ту же операцию и презрительно фыркнула Сенька. – Дома уже, вот где…
– Дома?.. – с трудом, будто выговаривая незнакомое слово, переспросил Иван. – Но этого не может быть!
– На что спорим? – усмехнулся презрительно Олаф. – Сколько труса ни корми…
– Он просто не успел слезть, его конь понес!..
– Нас бы кто понес…
– Тихо!.. – напрягся Адалет. – Оно… сюда летит!
Настороженно вглядываясь в потемневший вдруг слева туман, царевна сделала шаг назад, бросила в ножны бесполезный меч, секундой ранее рефлекторно оказавшийся у нее в руке, и дернула за рукав вцепившегося в свои топоры и застывшего, как лев перед броском, отряга.
– Не выдумывай, отступаем! К городу – туда, направо!
– А по-моему, туда, – неуверенно махнул Иванушка в сторону отходящей от развилки другой дороги, не спуская взгляда с края молочной мглы, постепенно наливающегося чернилами.
– Нет, туда! Точно! Я знак видела! «Бруно Багинотский» и стрелка! Быстрей, пока она нас не почуяла! За мной! – выкрикнула Серафима и первая рванулась сквозь переломанные их дезертировавшими скакунами кусты.
Не раздумывая больше и не пререкаясь, Иван подобрал полы плаща, Олаф – возмущенно возопившего Адалета, и все бросились бежать.
Кусты, придорожные знаки, указатели, щиты, расписывающие прелести развлекательно-завлекательных заведений в городе, выскакивали им навстречу из тумана с пугающей неожиданностью и так же быстро таяли в густых клубах холодной обволакивающей водяной взвеси. Объятый туманом, ландшафт приобретал призрачно-потусторонний вид, словно вырезали кусок из другой вселенной, загробного мира или чьего-то кошмара.
«Может, вовсе мы никуда не бежим, а просто стоим на месте, а все эти живущие своей жизнью предметы выскакивают на нас поглазеть, или проносятся мимо в своей оголтелой гонке, даже не замечая пришельцев?..» – отстраненно подумал Иван, споткнулся, встречаясь коленками с мостовой, вскочил и бросился во весь дух за смутно маячащими впереди спинами.
В ушах свистел влажный промозглый ветер. Под ногами глухо звенела почти невидимая мостовая. Свистит – значит бежим… Звенит – значит не сбились…
Минут через пять спурта Серафима, ведущая гонку, резко остановилась.
– Ото…рвались?.. – сравнялся с ней огромный воин, выронил мага и переломился пополам, задыхаясь под бесчисленными слоями плотной ткани и местной мумифицированной растительности.
– Н-нет… – прохрипела царевна, на секунду перестав хватать ртом пропитанный духовитыми стариковыми травами воздух под флюидо-, миазмо-, а заодно и воздухонепроницаемой маской. – Дорога…
– Кончилась? – сдвинул свою маску с облюбованного ей левого глаза и встревожился Иванушка.
– Нет… Пока… Но она… какая-то не такая… стала… Неровная… грязная…
– Свернули не туда? – предположил маг.
– Никуда мы… не сворачивали.
– Значит?..
– Но ты же говорила!.. – выпрямился и возмущенно упер руки в боки отряг.
– Там написано было! – яростно принялась оправдываться царевна. – «Бруно Багинотский»! Наш постоялый двор! И стрелка – «идите туда»!..
– Какая же это всё-таки обуза – уметь читать… – смягчился вдруг Олаф и сочувствующе качнул патлатой головой.
– Ничего, ничего, молодые люди, – заботливо протирая руками посох от налипшей грязи и травы, примирительно проговорил Адалет. – Главное – оно осталось позади. А мы сейчас сориентируемся по карте, срежем угол, если надо, и через считанные минуты… сто двадцать – сто восемьдесят, не больше, будем… будем…
Оставив в покое посох, волшебник захлопал себя по карманам, но, не обнаружив желаемого, вопросительно оглянул спутников.
– Кстати, у меня карты нет. У кого?..
– У моего коня, – нехотя признался Иван.
– Хм… – только и смог проговорить отряг.
– Я так понимаю, что просвещенное человечество снова смотрит в мою сторону в поисках руководства? – не скрывая маленького, но ощутимого самодовольства, усмехнулся чародей. – Что бы вы без меня делали, молодежь… Ума не приложу. Ну да ничего. Сейчас организу… ем… ком…пас…
