– За отдельную плату, – тут же буркнул маг и требовательно постучал Масдая по пыльной спине: – Вперед давай, не мешкай!
– Разберусь, – не остался в долгу не забывший и не простивший водное издевательство в Бюргербурге ковер, и наперекор команде неспешно, словно тяжелая ладья по равнинной реке, тронулся по описанному маршруту.
Люди торопливо нацепили маски, рассредоточились по краям ковра, упали на животы и свесили головы вниз, буравя испытующими взорами распределенные сектора обзора.
– Выискиваем любое подозрительное пятно, тень, уплотнение, – без нужды напомнил в – надцатый раз Адалет и напряженно вперился близорукими глазами в проплывающий далеко внизу пейзаж.
Проглоченный серой мутью чуть ближе к городу, чем ему показалось в последний раз.
– Туман пошел! – возбужденно выкрикнул проводник, словно сей знаменательный факт каким-то невероятным образом мог ускользнуть от внимания остального отряда.
– Не отвлекайся, – сурово буркнул волшебник. Багинотец сконфуженно примолк и уставился вниз, силясь пронзить белесые клубы ищущим взглядом.
Первого монстра обнаружила Серафима.
– Вон, вон оно! – азартно выкрикнула царевна, тыкая пальцем едва ли не в самые скалы.
Иванушка присмотрелся: точно.
Там, где тошнотворные блеклые волны тумана обнимали навороченную беспорядочно груду скал, темнело и медленно перемещалось неясное расплывчатое пятно.
– Ага, одна есть! – довольно прищурился Адалет.
– Ищем вторую, или сначала займемся этой? – не оставляя сомнений по поводу своих предпочтений, отряг нетерпеливо покосился не столько на мага, сколько на его мешочек с амулетами.
– Этой сейчас не займемся, – с немалой долей сожаления остудил его пыл волшебник. – Слишком близко к камням прижалась. Не обойти. Запомним, где видели – и дальше.
Послушный полетному плану, Масдай плавно заскользил вперед.
Через три минуты Гуго предпринял попытку с него свалиться.
– Вон!!! Вон вторая!!! – заорал проводник так, что если бы у тени тумана были уши, то она непременно бы оглохла.
В ушах охотников на монстров звенеть, по крайней мере, будет еще долго.
– Ага, вижу!!! – радостно отозвался Иванушка, как бы случайно прочищая ближнее к багинотцу ухо. – Вон там, вперед от меня и чуть влево, метрах в двадцати!..
– Да вы чего, ваше высочество?! – изумился проводник. – Не влево, а вправо!
– Вправо?..
Царевич на мгновение задумался, не перешла ли к нему хроническая болезнь его супруги, выражавшаяся в стабильном перепутывании права и лева, но тут же отмахнулся от такой нелепой мысли.
– Да нет же, Гуго, влево! Гляди!
– Да чего мне глядеть? Вон же я вижу, справа…
– Что за шум, а драки нет? – перемещаясь на пятой точке по мягкой шерсти, к ним приблизилась Серафима. – Пока вы тут пререкаетесь, Олаф вторую углядел. Сейчас снижаться будем, сначала с ней пообщаемся.
– Что?!..
Юноши озадаченно переглянулись.
– Но я же абсолютно ясно видел…
– Но я же совершенно точно уверен…
– Это у вас от напряжения в глазах круги пошли, – авторитетно разъяснила Сенька, и поползла назад. – Вторая тоже наша…
И встретилась с возбужденным взглядом конунга.
– Там!.. Еще одна!!!..
– Что?.. Адалет, эй, Адалет! Ты сколько амулетов подготовил?
– Три по четыре, как планировал, – еле слышно донеслось из-за края Масдая. – А что?
– Да мы тут, вроде, еще двух насчитали…
– К-кабуча…
Голова волшебника, кряхтя, вынырнула из тумана и сердито обвела глазами молодежь.
– Та, первая… Ваших две… Да моя… четвертая…
– Что?!
– И я тоже видел, честное слово!!! – ожил и встрепенулся, ободренный новой математикой, багинотец.
– И я! И вовсе мне не показалось! – поддержал его Иванушка.
– Так это сколько ж их получается?..
Видимая из-под маски часть лица волшебника побледнела и нахмурилась.
– Четверо… плюс две…
– Да что вы ерундой занимаетесь, как дети малые, право! Раз-два-три-четыре-пять! Я иду тебя искать! – раздраженно фыркнул Масдай, резко сменил курс, ускорился, и через несколько минут завис над серединой поглощенной плотной, грузно ворочающейся мутью долины. – Если вам так приспичило провести урок арифметики на природе по такой погоде на ночь глядя, то считайте их тут!
Непонимающе морща лбы, люди недоуменно выглянули за края ковра и ахнули.
[32]
На сколько хватало глаз, предвечерняя пепельная серость тумана внизу была испещрена бесформенными грязными пятнами.
Угрюмое пораженческое настроение, как тазик перца по бочке компота, распространилось от великолепной шестерки по всему городу за полчаса.
С вытянутыми лицами зачехляли свои инструменты трактирные музыканты. Торжественный пир по случаю полной победы над порождениями тумана на ходу переквалифицировался в легкий ужин без излишеств. Горожане и фермеры, с пяти часов набившиеся в общий зал, чтобы послушать отчет о последней битве, остались без рассказчиков и, ворча и брюзжа, принялись кто медленно расходиться, кто так же неспешно напиваться. Единственный придворный художник-баталист-портретист-маринист-анималист-пейзажист-натюрмортист разочаровано сложил свой мольберт, краски и кисти, и после недолгого раздумья присоединился ко вторым.
Сенька и Иванушка, скрытно выскользнув через задний ход, отправились в гости к молодой чете Шепелявых – познакомиться с девушкой, одна мысль о которой толкает вполне вменяемого ранее человека в щупальца монстра-людоеда, а заодно посмотреть на наследство Гуго – книги, привезенные когда-то прадедушкой из Эльгарда.
Олаф инкогнито
[33]
отправился в город в надежде развеяться и прогнать хандру, то есть, с кем-нибудь подраться.
Адалет единственный из отряда остался в своей комнате – кипеть, рвать, метать и костерить на чем Белый Свет стоит безответственного дилетанта, шарлатана и раздолбая Юлиауса Агграндара, сообщившего всему просвещенному миру, что тени тумана размножаются со скоростью одна особь в один год.
Когда маг-хранитель в своем славословии дошел до пятнадцатого колена рода злосчастного мага-исследователя, в дверь постучали.
– Какого лешего?! – сбился с поминальной литании и гостеприимно проревел старик.
– Мастер Адалет? Можно я войду? – донесся из коридора приглушенный мужской голос.
