Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.
– Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?
Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.
Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.
Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.
Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.
Но желательно без применения магии.
Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина,
[39]
и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета. Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.
– Похоже, твари тумана и сюда забрались… – нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.
– Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, – хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.
– Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. – ужаснулся багинотец.
– Может, и есть… – не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.
– Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, – не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.
Гуго споткнулся.
Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: «сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?..»
– Маски надеть! – через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой посоха, поблескивающего готовым сорваться заклинанием.
– Мудрое решение, – пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.
Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты. Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно
[40]
выбрали первое.
К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания. Других положительных моментов пока не случилось.
– Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать? – басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу.
Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствованно сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом «кабуча». Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился.
– Развилка! – тревожно воскликнул он.
– Следы?.. – забеспокоился Иван от имени всех идущих сзади.
– Видны, – утешил их в его лице маг. – Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю!
И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал.
[41]
– Направо, – было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади.
Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины.
– Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. – на грани слышимости пробормотал Иван.
– Если произойдет обвал, мы тут как в склепе будем… похоронены… – представил, где долина, а где он, и еле слышно пискнул и чихнул Гуго.
– Не самый плохой вариант, – пожала плечами Сенька. – Я знаю не меньше полусотни людей, которые за такой склеп жизнь отдали бы! Прохладно, спокойно, просторно, величественно, я бы даже сказала, зеваки не досаждают, праздношатающиеся не праздношатаются…
– А я бы сказал… – прорычал из-за плеча болтунам Адалет, и внезапно встал, словно налетев на скалу. – Я сказал… я сказал…
– Следы пропали!!! – Иванушка вытянул шею над плечом старика и трагическим шепотом сообщил всем заинтересованным лицам причину нежданной остановки.
– Что?!..
– Тут снова развилка, ходы идут направо и налево, как штанины, – царевич начал объяснение тревожно завозившимся за спиной друзьям. – В одном завал едва не до потолка, а другой – коридор, вроде, нормальный. Так следы доходят как раз до середины, и…
Остаток предложения заглушил яростный рев.
– Они меня провели!!! Как последнего болвана!!! Как сопливого первокурсника!!! Как какого-нибудь балаганного фокусника!!! К-кабуча!!! Кабуча габата апача дрендец!!!!!!!..
– В смысле? – дотошно уточнил Олаф.
Гуго под маской быстро зашевелил губами, старательно запоминая новый активный вокабуляр.
– В смысле следы доходят как раз до середины, – терпеливо вклиниваясь в промежуток между разъяренными воплями мага-хранителя, продолжил прямой репортаж с места событий Иванушка, – потом поднимаются по стене, заходят на потолок…
– И идут туда, откуда мы только что притопали! – с нервным восторгом воскликнула Сенька, задирая голову. – Во дают, бродяги!!!
Гуго оборвал себя на полуслове и боязливо расширил глаза.
