– Ваше сиятельство, погодите, – спрыгнул с козел нарядный, как новогодняя елка, дворянин, подхватил визитершу под локоток и, выставив вперед квадратный подбородок, двинулся на штурм ворот.
– Герцог и герцогиня Мюллер из Мюхенвальда – поздравить ее высочество с обретением семейного счастья! – высокопарно заявил господин. Но с таким же успехом он мог честно сообщить, что он, Агафон, Мельников сын, и дочь бондаря Грета Шарман идут посмотреть на жениха, который есть ни кто иной, как самозванец, неблагодарный нахал и изменщик коварный: доблестные охранники королевского покоя из сказанного не услышали ни единого слова. Будь у его премудрия более академический склад ума и умозрительный настрой, он, без сомнения, немедленно набросал бы основы диссертации на тему «Влияние свободно лежащих драгоценных камней на слух, зрение и отношение к выполнению обязанностей некоторых категорий государственных служащих». Но сейчас чародей только прибавил ход, настороженно косясь на стражников, умильно ухмыляющихся булыжной мостовой.
Торопливо удаляющаяся парочка не удостоилась от них ни единого взгляда.
– О карете позаботьтесь! – строго кинул Агафон через плечо и прибавил шагу, увлекая за собой по красной ковровой дорожке отчаянно спотыкающуюся спутницу.
– Да, да, не беспокойтесь, милости пожаловать, просим, проходите… скорее… – отстраненно пробормотал в ответ начальник караула, несколько запоздало отдал честь,
[45]
и снова впился горящим взором в призывно поблескивающие под днищем экипажа алмазы.
Обратный отсчет пошел.
Пройдя с десяток метров, школяр оглянулся, увидел разбросанные на мостовой пики и ползающие под каретой тени, и медленно выпустил воздух сквозь стиснутые от напряжения зубы.
– Ф-фух… проскочили… А чего ты ногу приволакиваешь? Стукнулась обо что? Так не надо было так быстро выпрыгивать – я ж сказал, что иду.
– Ага… не надо… – девушка возмущенно побагровела и уставилась на студента, как на первого и единственного врага шантоньского народа. – Это ты специально подстроил?
– Что? – опешил школяр.
– Сиденья с зубами, вот что!
– А-а, это… – с облегчением выдохнул маг. – Вообще-то, в прошлый раз у них не только зубы были, но и… Впрочем, это уже не интересно. Но я же тебя предупреждал – не садись.
– Да что я – с дуба рухнула, туда садиться?! – взвилась Грета.
– Ну, так чего тогда?..
– Попробовал бы ты в этой… консервной банке… хоть десять метров проехать! Меня швыряло там как горошину! И ухватиться не за что! И сиденья…
– Зубами щелкали? – невольно ухмыльнулся чародей.
– Не только щелкали! Они еще и облизывались!!! – выпалила Грета. – Тоже мне – кудесник!
– Лезла бы через забор, если не нравится, – ехидно огрызнулся маг.
Грета, пылая праведным гневом, рванула вперед.
– А чего с ногой-то? – догнал ее Агафон.
– Ремешок у туфли порвала… когда из-под тебя ногу вытаскивала. Там, на задворках.
– Опять я виноват, да?
– Ты, кто еще! – вызывающе буркнула дочка бондаря, проковыляла еще несколько метров и остановилась.
Перед ними, во всей красе, освещенный огнями и украшенный лентами, расстилался самый большой дворцовый комплекс Забугорья. Белый дворец на пять этажей. Бежевый на три этажа. Серебристый на два этажа, но с арками и длинный. Штук пять иных строений за ними, не определенного в темноте назначения, названия и цвета, но замысловатостью фасадов более массивным своим товарищам отнюдь не уступающие. И между всем этим архитектурным великолепием, балансирующем на грани излишества, вились беломраморные дорожки, оплетая подобно паутине вычурные здания, островки зелени, фонтаны, статуи, портики и беседки.
– Куда сейчас? – Грета растерянно уставилась на чародея.
– Н-ну… э-э-э… туда, где у них балы проходят… естественно, – авторитетно сообщил его премудрие, гениальный план которого совершенно случайно заканчивался как раз на моменте проникновения на территорию противника.
– А где они у них проходят? – его спутница была сама непонятливость.
Студиозус хмыкнул, дернул плечом, и хотел было ответить что-нибудь глубокомысленное, вроде «Я тут каждый день бываю, что ли?», но вдруг остановился.
– Ты щеки запачкала где-то, что ли?
– Чьи? – тоже остановилась и резонно вопросила девушка.
– Свои.
– А что случилось? – обеспокоенно схватилась она за лицо.
– Кажется… какого-то они цвета… – слова студента сошли на нет.
– Что с ними? – встревоженно расширила глаза крестьянка.
Некая мысль посетила озадаченную голову Агафона, и он просиял.
– А ну-ка отойди!
– Куда?
– Вон к той скамейке.
Грета сделала несколько шагов к массивной лавке на львиных ногах, расположившейся метрах в трех от них, и неуверенно остановилась под самым ее фонарем.
– Х-хватит? Или еще?
– Хватит! Точно! – обрадованно воскликнул маг. – Резонанс!
– Че…го?
– Наши скрывающие поля начали резонировать! Вот так ты стоишь там – и всё нормально!
– Что нормально? – подозрительно сузились глаза Греты.
– Всё! – со сносящей всё на своем пути жизнерадостностью поспешил ответить маг. – Я же говорю – всё в порядке, значит, так оно и есть!
– И чего теперь? Мне тут и стоять? Чтобы и дальше всё в порядке было?
– Не выдумывай! – фыркнул студент. – Просто близко ко мне не подходи, когда внутрь войдем. Вот на таком расстоянии – самый раз.
– А то что?
– А то так зеленой и останешься, – зловеще прищурился он, решив раз и навсегда покончить с вопросами по теории магии, ответов на которые он не знал и в лучшие времена.
– К-какой?!..
– С не слишком здоровым цветом лица. И еще смотри, чтобы чересчур пристально на тебя никто не пялился – магическая маскировка этого не выдерживает.
[46]
Поле искажается мгновенно и рандомно.
– П-понятно… – выдавила Грета, первый раз в жизни жалея, что в детстве не тренировалась лазить через заборы. – А внутрь – это куда?
– Куда-куда… – недовольно прокудахтал волшебник и принялся в задумчивости мять подбородок. – Наверное… где больше света… там и бал?
– А где больше?
– Выясним методом сравнения, – высокопарно заявил школяр и быстро двинулся вперед по первой попавшейся под ноги дорожке. Девушка, всё еще опасливо держась за щеки, словно они могли отвалиться, вприскочку кинулась за ним.
