Толстяк Сатана вышел перед строем, окинул Исполнителей презрительным взглядом, хотел, видимо, сказать что-то нелицеприятное, но все-таки передумал и перешел к насущным вопросам.
– Лично я не смотрю на все произошедшее под таким оптимистическим углом, как смотритель Гавриил, – начал он, – поэтому в будущем уповать на ваше геройство не намерен. Соглашусь, мужество у вас имеется, но тот, кто думает, что впоследствии ему этого будет достаточно, – глупец! Одному из вас очень повезло, и он оттяпал конечности юпитерской подстилке Афродите, однако не стоит считать это закономерным. Случайная нелепость, не более. Как показала практика, нашего врага лучше всего бить в спину, бить подло и коварно, бить беспощадно и наверняка! Если некоторых романтиков это коробит, утешьтесь тем, что и ваш враг поступает абсолютно так же! Лишь на таких условиях вы будете с ним на равных! Подлость против подлости – именно так и не иначе!..
Гнев Сатаны был естественным его состоянием, и ни один из членов Совета его не поторопил – прерванный на полуслове Сатана мог начать выяснение отношений и надолго отойти от темы, а вернуть его обратно в нужную колею было бы потом и вовсе проблематично. Посверкав глазами и помахав руками, толстяк немного угомонился и заговорил спокойнее:
– Смотритель Гавриил упомянул о человеческих жертвах, но упустил из виду еще кое-что не менее важное: помимо утраты контроля над землекопом, наш секретный канал в мировой сети электронной связи раскрыт, наше оружие попало в руки землекопа – а следовательно, и в руки юпитерианцев – и отныне полностью демаскировано. Первое не столь страшно – перейдем на обычную связь и будем общаться кодовыми фразами. Вторая проблема посерьезнее: если этот умник Сагадей смог добраться до телепатических каналов землекоповского мозга, ему по зубам раскусить и секрет люциферрума. Наш металл может перейти на службу противнику. Я не стану останавливаться на том, чем это чревато, это и так ясно, а перейду сразу к третьей проблеме, которой занимаюсь последнее время… – Сатана повернулся к столу и взял с него обычную мужскую куртку, внешне неброскую, но вполне современного спортивного покроя. – Ты!.. – Он ткнул пальцем в стоящего напротив него Мигеля. – Подойди!..
Ожидая от Сатаны какой-нибудь гадости, Мигель с опаской вышел из строя.
– Сними слэйеры и надевай это! – велел Сатана и бросил куртку наставнику Мефодия.
Мигель отстегнул оружие, передал его Мефодию и покорно переоделся.
– Вообще-то не мой фасон, – ехидно заметил наставник, поведя плечами и разглядывая ничем не примечательную с виду обновку. – Я привык к более солидным вещам. Да и тесновата немного. Куда теперь? На подиум?
Все присутствующие в зале, в том числе и члены Совета, сдержанно усмехнулись.
– Не следует самоутверждаться, насмехаясь над Сатаной, господин Просвещенный Исполнитель! – холодно ответил Сатана. – Я вызвал тебя не потому, что ты опытный мастер, а потому, что ты Просвещенный. И если мое устройство вдруг не сработает, нам не придется потом переживать еще об одном погибшем коренном!
Из-за свирепого взора Сатаны совершенно невозможно было понять, шутит он или нет, но если даже и шутил, доля правды в его шутке наверняка была преобладающей.
– Чувствуешь что-нибудь? – спросил Сатана у Мигеля, раздумывающего, в какую сторону следует бежать в случае чего.
– Ощущение такое, будто… – Мигель задумался. – Будто я не снимал слэйеры! Не знаю, может, это из-за того, что я их и вправду очень долго не снимал…
– Все правильно! – с довольным видом подытожил Сатана и внезапно скомандовал. – Клинки к бою!
Не успел он закончить приказ, а у мастера из каждого рукава уже торчало по его излюбленной, украшенной узорчатой вязью, кривой арабской сабле.
Исполнители не были той публикой, которая при виде подобного стала бы восклицать: «Мистика! Мистика!» – однако зрелище действительно производило впечатление. Нетрудно было догадаться, что разгадка этого фокуса заключена в надетой на Мигеля куртке.
– Сначала я хотел переплавить слэйеры в бутафорские часы или мобильные телефоны, – весьма довольный удавшейся демонстрацией, пустился в разъяснения Сатана, – но потом понял, что эта тактика будет раскрыта землекопом через пару-тройку месяцев. Эта же куртка – настоящий шедевр, можно сказать, пик моей изобретательской деятельности!.. – И Сатана похлопал по плечу одетого, как оказалось, в смертоносное оружие Мигеля. – Люциферрумовое волокно вперемешку с обычной нитью! Невозможно распознать даже микроскопическим анализом, поскольку на вид мое волокно неотличимо от простой синтетической нити. Только молекулярным, а какой полицейский будет проводить у каждого встречного молекулярный анализ? Естественно, все свойства люциферрумового волокна остались прежними, и оно по-прежнему настроено на вашу нервную систему. Отныне я могу вплетать это волокно в любые вещи, даже в ботинки, и после должной тренировки вы будете пинаться люциферрумовыми шпорами! Но и это еще не все. Новобранец, живо ко мне!
Поскольку других новобранцев поблизости не было, Мефодий выскочил из строя не задумываясь.
– Слушать приказ! – распорядился Сатана. – Слэйер на изготовку и отрубить Исполнителю Мигелю правую руку!
Это был и элементарный, и трудновыполнимый приказ одновременно. Выпученные глаза Мигеля выражали примерно следующее: «Многоуважаемые члены Совета, во мне намедни и так проделали шесть дыр, поимейте же в конце концов совесть!»
Мефодий вполне объяснимо замешкался.
– Выполнять! – рявкнул Сатана. – Помни, что в случае чего у него останется еще одна рука! И не жалей, руби как следует!
– Выполнять приказ! – поддержал его Гавриил.
Здесь пререкаться было уже недозволительно. Виновато глядя на Мигеля, Мефодий нехотя замахнулся и энергично, но все-таки не в полную силу, рубанул его по плечу.
Даже такого слабого удара должно было хватить для гарантированной ампутации. Падающая на пол отрубленная рука, крик Мигеля, фонтаны липкой крови, брызгающей на пол, на Мефодия, на Сатану, на членов Совета…
Ничего этого не было и в помине. Слэйер Мефодия со скрежетом натолкнулся на нечто столь же прочное и остановился.
Мигель боязливо открыл один глаз, скосил его на левую руку и крайне удивился тому, что рука пребывает на своем законном месте и на ней, что и вовсе немыслимо, нет даже царапины. Лишь слегка разрезанная ткань напоминала о том, что новобранец сумел-таки поднять клинок на наставника. Сам Мефодий держал слэйер перед собой, словно опасаясь, как бы разгневанный его поступком мастер не решил с ним поквитаться.
Вновь обретя спокойствие, Мигель своим клинком аккуратно отвел клинок новобранца в сторону и облегченно выдохнул, что должно было выражать его мнение о случившемся: да, ребята, это было незабываемо! Последовавший за выдохом Мигеля такой же шумный выдох Мефодия выразил полное согласие с этим скупо озвученным заявлением.
– Броня! – пояснил Сатана. – Самая прочная и самая легкая в мире броня! Я давно вынашивал эту идею, но все руки не доходили, да и кто бы мог подумать, что когда-нибудь землекоп начнет стрелять по своим. Волокна люциферрума в рукавах изолированы от волокон в самой одежде и при надобности обращаются в слэйеры; волокна в одежде гораздо толще и плотнее, потому без труда выдержат даже снаряд; хотелось бы проверить, только где вас после попадания снаряда искать?.. Так что пусть теперь юпитерианцы изготавливают себе любые люциферрумовые игрушки – вам всегда будет чем защититься… Я закончил.
