– Хочешь полюбоваться на тело? – отстраненно поинтересовался Валид, поднимаясь на локтях. – Чего ты вообще суетишься? Успокойся. Вон, – мальчик кивнул на выходящего из шатра Бакра. Бедуин, не обращая на гостей внимания, направился к возлежащему неподалеку верблюду. – Ее брат спокоен. А ты дергаешься.
Амин, ругаясь про себя, схватил мальчишку за воротник.
– Ты… бессердечное… животное! Нет! Ты хуже!
Валид равнодушно смотрел на него в ответ. И, когда юноша с усталым вздохом отпустил его и закрыл глаза руками, сказал:
– Поверь, Амин. Даже если бы ты ее нашел, никто – и в том числе ее родной брат – не сказал бы тебе спасибо. Может, и она бы не сказала. Для них это великая честь, между прочим. А ты попираешь традиции, вековые, заметь, традиции. Чего ради?
– Она же еще ребенок! – выдохнул юноша.
Валид пожал плечами.
– Тем богаче жертва. Тем сильнее дух.
– Какой еще дух?
– А зачем, ты думаешь, они все это делают? – усмехнулся мальчик. – Раз в десятилетие выбирается мальчик или девочка – жребий они вроде кидают… раньше точно кидали. Выбранного готовят, опаивают – и в подземелье. Он умирает и становится духом… ну, вроде джинна. Джинна-хранителя. Заклинания, которые ты видел внизу, заставляют его охранять место заточения.
– Поэтому в Иляфе нет гулей? И других джиннов, – прошептал Амин.
– Ну да. Здесь ловушки повсюду. Кому же захочется вечно тут торчать? – пожал плечами мальчик.
– И она… даже после смерти… там… в тех клетках? – не слушая, шептал Амин. – И мы там были вчера… и…
– Они слабые, все силы на защиту города уходят, – откликнулся мальчик. – Так что ты их и не увидишь.
Амин сжал пальцами виски.
– Эй, – засуетился мальчик. – Солнце поднимается, а ты даже без куфеи. Пойдем в шатер. Ну, давай же…
– Валид, – тихо позвал Амин.
– Ну?
– Она там в клетке.
Мальчик нахмурился.
– И что?
– В клетке, – повторил юноша. – Как… как птица.
Валид замер.
– Ты знаешь, как ей помочь, – встав перед мальчиком на колени, Амин заглянул в черные глаза – в их глубине пылал огонь, но сейчас юноша не обратил на него внимания. – Хотя бы – как ее отпустить. Ты же знаешь. Помоги.
Мальчик вздохнул. Уселся рядом. И тихо, наставительно произнес:
– Послушай меня. Послушай внимательно, Амин. Да, я знаю, как ей помочь. Но я не могу – только человек может спуститься… вниз. Туда, вниз, по-настоящему, Амин, понимаешь? К мертвым. К Вадду. Потому что она мертва. И только человек может забрать одну из теней Вадда и вернуться. Или не вернуться, это уж как повезет. Но даже в лучшем случае, даже если вернешься, девчонку тут же отправят обратно в камеру, а тебя забьют камнями. Или кнутом, не помню, что в этой части пустыни любят больше. За осквернение традиций.
– Ты сможешь увести девочку, – перебил Амин. – Я помню, говорили, что неподалеку отсюда будет проходить караван. Вы скроетесь там и уйдете отсюда навсегда.
– А ты останешься. В одной из тех клеток, – вскинул брови мальчик. – Потому что именно туда тебя эти пустынники и запихнут. Вместо нее. Ты умрешь, Амин, как ты не по…
Юноша схватил его за руку.
– Ты поможешь? Уведешь ее?
Мальчик подался вперед.
– Ты… ты, правда, хочешь, чтобы…
– Я хочу, чтобы ты помог мне ее спасти, – четко произнес Амин.
Валид отпрянул.
– Я же говорил – не произноси этих слов! – проскрипел он. – Но раз ты хочешь… Что ж, – на губах мальчика заиграла злая, жестокая улыбка, – будь по-твоему.
* * *
– Что это? – поморщился Амин, закрывая нос. Чашка с зеленоватой смесью в руках у Валида пахла на редкость отвратно.
Мальчик, не отвечая, отпихнул Амина с дороги и шагнул в темный зев прохода.
Юноша обернулся. Долина внизу, окутанная лунным светом, казалась на удивление мирной. Где-то мелькали огоньки, тянуло дымом и уютным запахом кофе вместе с острым, щекочущим нос ароматом какой-то пряности.
Амин прикусил губу.
– Надеюсь, ты понимаешь, что умрешь? – раздался рядом голос Валида. – Ты не сможешь выбраться. Просто не сможешь. И кто тогда женится на луноликой царевне и станет султаном?
– Ты говорил, мне все равно им не быть, – отозвался Амин.
– Вот потому и не быть, – хмыкнул Валид. – Еще, правда, не поздно передумать. И измениться, – голос мальчика стал почти просящим. – Бакр нашел нам проводника до Мисбаха. Встретимся по дороге с караваном, как и хотели, доедем…
Амин снова посмотрел на долину. На небо, по которому гнал колесницу Вадд, в чье царство он, Амин, должен спуститься и уйти до того, как забрезжит рассвет. На черный провал арки.
Валид поймал его взгляд и радостно улыбнулся.
– Ну вот и правильно, пойдем отсюда, нечего…
Глубоко вдохнув, Амин шагнул в темноту.
– … ну и дурень, – закончил Валид, всплеснув руками и чуть не разбив чашку.
– А факел зажечь тут нельзя? – донеслось из прохода. – Темно как на том свете.
– На том свете не темно, – отозвался мальчик, спокойно заходя под арку. – И ты в этом скоро убедишься. Нет, нельзя.
– Я ничего не вижу, – беспомощно пожаловался Амин, вытягивая вперед руки и нашаривая стену.
– Потому что не смотришь, – буркнул Валид, подходя и беря его за руку. – Смотреть можно не только глазами, к твоему сведению. Привыкай. Иди за мной. Медленно, тут приступочка. Слушай эхо.
Амин, сжал зубы и, спотыкаясь, пошел за мальчиком, крепко вцепившись в его руку. Темнота угнетала. Как и отвратительный запах мази в чашке.
– К этой вони я тоже должен привыкнуть?
– О да, – усмехнулся Валид. – И чем скорее, тем лучше.
Началась лестница. Амин чудом не сломал шею на крутых ступеньках – успел схватиться за резной выступ, но неаккуратно – сбил украшение-шишечку. Та, стуча, полетела вниз – и эхо, гулко отразившееся от стен, навалилось, как сказочный монстр. Юноша вскрикнул.
– Заткнись, дурак, – шикнул на него мальчишка.
– Под нами же… провал, – шепнул Амин, нащупывая следующую ступеньку.
– О да. И глубокий, – сообщил Валид и со всей силы дернул Амина за руку. Юноша покатился по ступенькам, запоздало группируясь.
– Ну вот, – вздохнул мальчик. – А я думал, ты уже никогда не спустишься.
– Признайся, – тяжело дыша и потирая ушибленные места, произнес Амин, – мы идем без света потому, что ты решил меня помучить.
– Делать мне больше нечего, – буркнул мальчик. – Так, тут налево.
