Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
– Конечно. Никто тебя не ловит, – успокаивающе произнес он. – Ты свободен.
– Я свободен, – нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
– И можешь решать, – добавил он, – кому помогать, а кому – нет.
– Я не хочу никому помогать, – тут же вскинулся мальчик.
– Тем не менее ты зачем-то идешь со мной в Гарибу, – улыбнулся Амин. – Валид, этому юноше действительно нужна твоя помощь…
– Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, – проскрипел Валид. – За нее пытался умереть ты. Умрешь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдем.
– Я не собираюсь умирать, – покачал головой Амин. – Я просто хочу ему помочь.
– Зачем? – скрипнул Валид. – Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
– Просто. Так, – раздельно произнес он. – Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без нее он может погибнуть. И, значит, я помогу.
– Ты что, ненормальный? – глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
– Нет, Валид, – отозвался юноша. – Это как раз нормально.
Мальчик хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
– Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови, усмехнулся.
– Хумай? Ее не существует.
– А вдруг, – настаивал Валид. – Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчику в глаза. Потом широко усмехнулся.
– Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
– Идиот, – отозвался Валид, пряча глаза. – Ладно. Что там твой змееныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зеленые шнурки змей.
– Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, – произнес он со странным присвистом. – Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
– Что, сородичей жалко? – фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из «шнурков» и встряхивая. – Он, кстати, сам змееныш, – заметил мальчик, повернувшись к Амину. – Папаша у него – джинн, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевел изумленный взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
– И что же ты можешь предложить мне, змееныш, – издевательски протянул Валид, – за помощь?
– Меня с-с-зовут Алиф, – просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
– Мне плевать, как тебя зовут, – фыркнул Валид. – В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.
– Валид! – возмущенно начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.
– Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, – тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. – Я выполню… одно.
Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.
– Три, – заявил мальчишка, ехидно щурясь.
– Одно, – повторил юноша.
– Ладно, два, – сдался Валид. – Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, – передразнил он.
Алиф стиснул зубы.
– Что? – насмехаясь, проговорил Валид. – Отец рассказывал тебе, каково это – выполнять желания взбесившейся сучки, да?
– Она моя мать! – воскликнул Алиф, меняясь в лице.
– И ты не желаешь ей смерти? – фыркнул мальчик. – Ты же понимаешь, что я ее убью, правда?
Юноша вздрогнул.
– Ты не…
– О да, и с громадным удовольствием, – подавшись к нему, протянул Валид. – Ненавижу колдуний, ненавижу змей, ненави…
– Так, все, довольно! – не выдержал Амин. – Мы поняли, что ты всех ненавидишь, Валид. Алиф, успокойся, никто никого не убьет. Валид, одно желание тебя устроит? Если хочешь, второе выполню я.
Мальчишка, склонив голову, задумчиво посмотрел на Амина. Внимательно, с ног до головы.
– Пожалуй. Но я могу просить что угодно?
– От меня – да, – ответил Амин, делая предостерегающий жест попытавшемуся было возразить Алифу.
Валид скрипуче рассмеялся.
– Отчаянный мальчик… Ну хорошо. Согласен, – и тут же забавным мальчишеским голосом добавил: – А что делать-то надо?
* * *
– Для начала нам надо попасть во дворец, – загибал пальцы Валид, сидя на вычурном стеклянном столике и болтая в воздухе ногами. – Да так, чтобы змеи не заметили… Есть какая-нибудь возможность сделать это без магии, а, замееныш?
– Нет, – отозвался Алиф. – И, пожалуйста, прекрати называть меня так.
Амин отщипнул чудом уцелевший после Валида виноград, кинул в рот.
– Почему нам просто не перенестись во дворец? Ты же наверняка умеешь, а, Валид?
– Не наглей, – бросил мальчик. – Умею. Джинн, его охраняющий, тоже много чего умеет.
– Я помню, как ты увел нас из-под носа ифрита, – вскинул брови Амин. – Неужели какой-то джинн…
– Он не какой-то, а связанный с человеком, тем более со сбрендившей колдуньей, – Валид потянулся, цапнул виноградную ветку, и пальцы Амина, только-только собравшегося отщипнуть еще одну ягоду, поймали пустоту. – Этот джинн будет драться насмерть, потому что колдунья ему прикажет, и ослушаться он не сможет. А я, – мальчик выразительно поглядел на юношей, – драться на смерть не собираюсь. Поэтому повторяю: есть способ проникнуть во дворец иначе? Тебя, змееныш, кто-то же вывел в город?
– Вывели, – поморщившись, ответил Алиф. – Змеи.
– О, джинн заботится о сыночке? – хмыкнул Валид. – Это можно будет использовать… ай!
– Угомонись, – бросил Амин, легонько толкнув мальчишку в бок. – Неужели никаких празднеств, для которых нужны лишние руки, у вас не проводят? – обратился он к Алифу. – Мы могли бы попытаться пройти со слугами.
– Нет, таких слуг никогда не пускают в сам дворец, – задумчиво произнес Алиф. – Правда… Сегодня вечером начнутся танцы Вадда – их устраивают в царском саду, но победившую танцовщицу в качестве награды приглашают во дворец…
– …чтобы по рукам пошла, – фыркнул Валид.
– Нет, чтобы танцевать для царицы. Она любит танцы, – покачал головой Алиф. – Но у нас нет… танцовщицы… – неуверенно закончил он, заметив, как переглядываются Амин и мальчишка.
– Вообще-то есть, – протянул Амин. – Валид?
– Я? – вскинулся мальчик. – Ну нет! Эта ваша маньячка потом, может, ее в жертву Вадду приносит, и при чем тут я? Я – нет, я отказываюсь…
