Замок тихонько щелкнул, и Амин, вздохнув с облегчением, отложил стилус и осторожно приоткрыл дверь. За ней было темно, пыльно и пахло так же отвратительно, как во всей башне до уборки.
Постояв у порога, Амин вошел, прислушиваясь, готовый в любой момент упасть на пол или бежать за дверь.
Тигры тоже нападали не сразу.
– Амин? – раздался удивленный голос Валида, как раз когда Амин, обо что-то споткнувшись, вздрогнул от неожиданности и привычно схватился за рукоять спрятанной за поясом джамбии. – Куда тебя опять понесло?
«Что-то» лежало неподвижно, так что Амин нагнулся, присматриваясь. Оказавшийся более практичным, Валид принес с собой свечу и, стоя у порога, высоко ее поднял, озираясь.
– Что там?
Амин, не веря глазам, протянул руку – но мальчик, как две капли воды похожий на царевича, и не думал пропадать. Вставать он тоже не думал и признаков жизни не подавал. Амин осторожно поднял его, прижал ухо к груди – сердце билось, глухо и медленно-медленно.
Свеча, зашипев, упала на пол и тут же потухла. Скрипнули дверные петли – Амин резко обернулся, вскочил, но дверь уже захлопнулась. Наступила кромешная темнота – только еще пару мгновений из-за двери сияли вспышки огня и слышалось отчаянное хлопанье крыльев вместе со звериным визгом. Но потом и оно стихло.
Амин барабанил в дверь и звал, пока не охрип, хотя и прекрасно понимал, что она не откроется.
Его все-таки поймали.
* * *
Дверь, скрипнув, медленно потянулась наружу и тягучая, мертвая темнота поползла следом за ней. Щурясь от ослепляющего с непривычки света, Амин вскочил, выхватывая джамбию. Но стоящая на пороге худенькая низенькая фигурка только вскинула руки, показывая, что безоружна.
– Не нужно, – добавила она голосом царевича. – Я пришел тебя вывести. До того, как за тобой придут те, кого наняли тебя убить.
Амин не шелохнулся – лишь пальцы на рукояти кинжала сжались сильнее.
– Идем, – повернувшись, поторопил мальчик. – Времени не так много. Ты же хочешь уйти отсюда подальше?
– Ты не человек, – голос Амина прозвучал странно хрипло, испугав и самого юношу.
Царевич обернулся, скептично поднял брови.
– Весьма точное наблюдение. Идем.
Амин крутанул кинжал, и клинок недвусмысленно указал мальчику в грудь.
– О, Иблис, – вздохнул «царевич». – Если ты так хочешь здесь остаться – не вопрос! Закрываю дверь?
– Кто ты такой и почему вдруг решил мне помочь? – быстро проговорил Амин, когда дверь скрипнула. – Где Валид?
Мальчик усмехнулся и протянул юноше руку. На золотистой коже на мгновение блеснула заключенная в треугольник вязь, но Амин успел ее прочесть.
– Марид!
«Царевич» оскалился, и его глаза совсем не по-человечески сверкнули.
– Твоя сайеда просила тебя вывести. Так что давай, пошевеливайся.
– Сайеда? – недоуменно повторил Амин. И охнул: – Где он? Она…
– Понятия не имею, – спокойно отозвался «царевич». – Но если ты будешь сидеть здесь, то тоже не узнаешь. Мне долго еще тебя уговаривать, человек?
Амин молча убрал джамбию, наклонился подхватить спящего мальчика, но «царевич» остановил его.
– Оставь его, ему лучше здесь.
Амин помедлил, но, представив, как будет убегать от преследователей с заколдованным ребенком на спине, скрепя сердце, шагнул за маридом.
– Хочешь спросить, почему я выгляжу, как он? – протянул тот, вприпрыжку сбегая по крутой лестнице на ярус ниже, и до боли напоминая при этом Валида.
Амин молча шел за ним.
– Мой господин хочет, чтобы я занял место наследника, – пояснил довольный «мальчик».
– Я догадался, – откликнулся Амин. – Почему вы тогда просто не убили настоящего царевича?
– Потому что колдун, – это слово марид выплюнул, потеряв на мгновение личину ребенка, – при рождении составлявший гороскоп, позаботился о защите маленького паршивца. Царевич неприкосновенен, пока ему не минует первый десяток. Приходится выкручиваться, – «мальчик» улыбнулся. И, хвастаясь, добавил: – Я погрузил его в сон, подобный смерти. Оттуда он тихонько отойдет к Вадду, мирно и спокойно. Зачем причинять лишние страдания детенышам, правда?
Амин сжал кулаки.
– Ты забавный, – снова оскалился марид. – Но сайеда из-за тебя глупо в беду попала. Впрочем, как когда-то и я.
Амин смерил его долгим взглядом.
– Если ты скажешь, как, я тебя освобожу, – тихо предложил он.
«Царевич» только рассмеялся в ответ.
– Ну уж нет. Мне и так неплохо.
– Зачем ты тогда мне помогаешь? – снова потянувшись за джамбией, спросил Амин. – Ведь твой господин наверняка будет недоволен.
– Я же сказал, – толкая дверь наружу, ответил марид. – Меня просила твоя сайеда. Ей мы обычно не отказываем. Но знаешь, – добавил он, пропуская Амина. – Она просила тебя только вывести. Не говорила, куда. А мой господин приказал привести к нему.
Амин обернулся, но было поздно: бросившаяся к юноше стража заломила ему руки за спину, скрутила запястья.
– Вот они тебя и отведут, – улыбнулся «царевич», садясь на крыльцо. – Прощай, Амин. Ты был забавным. Надеюсь, Вадд будет к тебе милостив.
Амин рванулся, но чей-то меч в ножнах с размаху ударил его по виску, и улыбающийся мальчик, окутанный солнечными лучами, растворился в темноте.
* * *
Амин давно научился не смеяться над чужими обычаями, но нынче вынужден был согласиться с Валидом – вблизи визирь, худенький, преклонных лет мужчина, явно никогда не державший в руках ничего тяжелее свитка, в юбочке до колен и с подкрашенными глазами выглядел… забавно.
Но смеяться все равно не тянуло.
Неприметный молодой раб тихонько поставил перед Амином кубок с вином. Юноша покосился на сидящего в кресле напротив визиря. Тот улыбнулся и лениво погладил лежащего на коленях грузного кота – тот и ухом повести не потрудился.
– Пей.
– Где мой друг? – вместо этого выдохнул Амин.
Вопрос вызвал еще одну ядовитую улыбку.
– Где и положено быть птицам. В клетке. И очень скоро она, как и положено птицам, запоет для меня.
Амин подавил желание встать и врезать сухонькому визирю по физиономии. Но видит Аллат – очень хотелось!
– Пей, – повторил визирь.
Амин сжал подлокотники.
– Да, там яд, – снова улыбнулся визирь. – Не самый приятный, не самый быстрый, но ты точно умрешь. Как думаешь, сколько мне заплатит султан Яммы за твой труп?
– Нисколько, – процедил Амин. – Он пошлет вам такой же яд.
