– В какой стороне водопад? – нетерпеливо спросила Цунами.
Беда кивнула в сторону, противоположную арене, и двинулась первая по туннелю.
– Прекрати её злить! – прошипела Цунами Глину на ухо.
Дракончик вытаращил глаза.
– А что я сделал?
– Дурачок, как есть дурачок, даром что хорошенький, – усмехнулась она. – Ладно, потом расскажу.
Глин сердито дёрнул хвостом, по-прежнему ничего не понимая.
Не доходя до центрального зала с балконами, Беда свернула налево, сделав знак идти тише. Туннель плавно поднимался, далеко впереди слышался гул драконьих голосов, обрывки застольных песен и грохот разбитой посуды.
Беда обернулась через плечо к Глину, который сосредоточенно переставлял лапы по выложенному золотом камню, стараясь не издать ни звука.
– Слушай, – шепнула она, – вот вы улетите – а куда?
– Попробуем найти своих родителей, – ответил он. – Лично мне не терпится увидеть королевство земляных.
– Что, вот так сразу? Прямо туда, впятером?
– Ну да, а как же. Чего тут ждать… Уй-й-й…
Цунами с силой наступила ему на хвост, и он обернулся с яростной гримасой. Беда тем временем уже ушла вперёд.
Когда туннель, огибавший балконы, поднялся яруса на два, впереди показался открытый проём, в который могли свободно влететь сразу несколько драконов. Прижавшись к стене, беглецы осторожно выглянули из-за угла. Впереди была открытая каменная площадка, где весело пировала драконья толпа.
Широкий уступ на крутом склоне горы выдавался полукругом, его окаймляли высокие зубцы скал, между которыми чернели глубокие провалы. Повсюду стояли статуи королевы Пурпур из золота, мрамора и полированного камня, украшенного рубинами. В свете огненных шаров наряды хозяев сверкали золотом и начищенной медью, искрились драгоценными камнями. Гордо изгибались шеи, топорщились разукрашенные гребни. Гости из пустынь смотрелись среди небесных грубовато, явно ощущая неловкость. Кровавые битвы были для них куда привычнее светских бесед.
Столы ломились от блюд с закусками, а по полу сновала живая дичь, которой не давал убежать каменный барьер. То один, то другой дракон хватал когтями какую-нибудь горную козу, закидывал в пасть и продолжал беседу, пережёвывая кости. Заметил Глин и воришек – один пытался взобраться на утёс, а другой забился под стол, надеясь, что про него забудут. Похоже, эти существа были всё же похитрее остальной дичи.
Теперь стало понятно, как драконы услышали песню узников. Арена была совсем близко, за утёсами, всего в паре взмахов крыльев отсюда.
Королева Пурпур возлежала на высоком золотом троне, милостиво поглядывая на подданных. Трон для высокой гостьи был пониже, так что громадная Огонь казалась того же роста. Она ёрзала и морщилась, непривычная к изысканным удобствам.
Звездокрыл тронул Глина за плечо и показал на большую клетку, подвешенную над пирующей толпой. Её удерживала в воздухе уже знакомая металлическая проволока, натянутая между высокими столбами. Драконы то и дело взлетали и кружили над клеткой, осматривая диковинку.
Солнышко скорчилась за прутьями клетки, закутав голову крыльями. Ярко-жёлтая чешуя дракончика переливалась в свете огненных шаров, словно золотое украшение.
– Стой! – Цунами удержала Глина, устремившегося было вперёд. – Мы все хотим её освободить…
– Но лезть прямо сейчас – чистое самоубийство, – подхватил ночной дракончик. – Пускай лучше думают, что мы улетели без неё, и нам всё равно. Тогда будет легче её освободить.
– Бедная, она совсем одна! – прошептал Глин.
Как бы дать ей знать, что друзья рядом и не забыли о ней! Он огляделся в поисках Ореолы, но той нигде не было видно. Наверное, Пурпур прячет её от союзницы.
Беда обернулась к драконятам.
– Давайте вы первые – пригнитесь, и бегом!
Цунами скользнула вдоль стены тёмно-синей тенью, за ней двинулся Глин, завидуя чёрной чешуе Звездокрыла. Проскочив пиршественный зал, все трое сбились в кучку за следующим поворотом. Беда что-то задерживалась.
– Прошу прощения, – сказала она, появившись. – Пришлось ждать, пока королева отвернётся.
Отсюда начиналось сразу несколько ходов, и Беда выбрала тот, что вёл вниз в недра горы. Здесь факелы на стенах горели реже, и тьма вокруг всё сгущалась. Впереди слышался уже знакомый Глину свирепый грохот падающей воды.
Вскоре дракончики оказались на узком уступе высокого скалистого утёса. Далеко внизу в свете двух лун вилась сверкающая лента реки, а впереди со скалы срывался водопад, от которого ветер доносил холодные брызги.
Ночной дракончик прижался спиной к скале.
– Может, освободишь нам крылья? – спросил он, зажмурившись.
– Не бойся, – ответила Беда, – отсюда легко спуститься и так, я пробовала, когда уставала летать… Смотрите, вот пещера!
Глин с опаской заглянул через край. Внизу в каменной стене под водопадом виднелась тёмная дыра. Конечно, крылья бы не помешали, но раздражать Беду как-то не хотелось.
– Вон там можно уцепиться, – показал он, – а на том валуне – отдохнуть на полпути… – Он вдруг запнулся. За шумом падающей воды ясно слышалось хлопанье крыльев. – Прячься, быстрее! – воскликнул он, оборачиваясь к Беде и толкая её назад к входу в туннель. – Если это королева, она тебя первую убьёт, будь ты трижды паладин.
Меднокрылая вдруг остановилась, странно глядя на него. Глин обернулся – Цунами и Звездокрыл таращили глаза в явном изумлении.
– Как это у тебя получилось? – прошептала Беда.
– Что у меня… – начал он и только теперь ощутил жар.
Он дотронулся до неё! Глянул на свои лапы, ожидая увидеть чёрные ожоги и рассыпающиеся золой когти, но там была лишь лёгкая краснота, которая на глазах проходила.
– Хватит пялиться! – рявкнула Цунами, толкая его к туннелю. – Бежим!
– Не стоит! – раздался за их спинами знакомый ледяной голос. Глин обернулся. С вершины утёса, величественно расправив разукрашенные рубинами крылья, спускалась королева Пурпур. – Благодарю, – кивнула она Беде, – ты можешь идти.
Глин ничего не понимал. Благодарность… за что? Бросив на него взгляд, полный боли, меднокрылая исчёзла в тёмном проёме туннеля.
С неба дождём сыпались кроваво-красные стражи. Королева любезно улыбнулась троим драконятам.
– Вы куда-то собрались?
Глава 24
Взглянув на стену огня, всё так же пылающую на пороге пещеры, королева раздражённо хмыкнула.
– Значит, разобрались, что значит яйцо цвета драконьей крови?.. Ну, рано или поздно это должно было случиться.
Стражники принялись разгребать горящие камни длинными лопатами. Глин с недоумением оглянулся на друзей, но они отвернулись с мрачным видом, как будто что-то знали, но не хотели сказать.
