– Вам конец, – прошептал кто-то на ухо Зиме.
Принцесса ахнула и снова развернулась, прижавшись спиной к спине Скарлет. Солдаты сжимали кольцо, словно хищники, играющие с беспомощной жертвой в предвкушении сытного ужина.
– Кучка жалких гражданских решила выступить против королевы? – донеслось из толпы. – Они обречены.
– Вы разве не знаете, кого королева посылает усмирять бунтовщиков, если их слишком много для ее чар? – поддержал его другой голос.
– Нас! – хищно выкрикнул третий. – Свою армию!
– Вы хотите сказать, своих комнатных собачонок? – с издевкой спросила Скарлет, сильнее прижимаясь к Зиме. – Домашних питомцев?
Лица солдат перекосились, послышалось рычание.
– Присоединяйтесь к нам, и мы победим, – сказала Зима. – Победим вместе.
– А что, если мы присоединимся к вам и проиграем? – спросил альфа Стром.
Зима почувствовала пальцы у себя на горле. Ее сердце пропустило удар.
– Если вы встанете на нашу сторону, – дрожащим голосом ответила она, – мы не проиграем. – Ее глаза блестели от слез. – Хватит, нам уже и так страшно. Я знаю, что вы не те жестокие существа, которыми притворяетесь. Вас мучили и заставляли быть животными, но вы люди. Вы – граждане Луны. И если вы будете сражаться за меня… я верну вам вашу жизнь. И не говорите, что не хотите этого!
Она уже чувствовала на коже горячее дыхание оборотней и видела, как блестят их глаза. Запах крови и пота обступал Зиму со всех сторон. Один из солдат посасывал костяшку пальца, словно ему не терпелось ощутить вкус ее плоти.
Петля затягивалась.
Прерывисто дыша, Зима подняла руку к горлу, туда, где только что были пальцы солдата, и нащупала колючую веревку, которая все туже сдавливала шею. Вскрикнув, она попыталась просунуть под нее пальцы, но петля затянулась уже слишком туго.
– Маленькая избалованная принцесса, – прошептал солдат, стоявший так близко, что от его дыхания шевельнулись волосы на голове Зимы. Она дрожала, взглядом умоляя о пощаде. – Мы не боремся за принцесс. Мы играем с ними.
– Готова поиграть? – ухмыльнулся альфа Стром.
Глава 58
Скарлет резко толкнула Зиму, и та с криком упала на пол. Сквозь паутину волос, упавших на лицо, она смотрела, как Скарлет врезала локтем в нос ближайшему мутанту и потянулась за спрятанным под красной кофтой пистолетом, но солдаты уже схватили ее за руки. Пистолет упал на землю.
Зиму рывком подняли на ноги, но она бессильно повисла на руках оборотней – от страха она не могла идти. Ее била крупная дрожь, перед глазами все поплыло. Ей казалось, что солдаты, подвергнутые генной модификации, прекращаются в стаю диких волков.
Скарлет кричала, кусалась и билась, как загнанная в ловушку тигрица, рыжие волосы метались из стороны в сторону, а Зима тратила все свои силы на то, чтобы остановить видение, которое грозило ее поглотить. Принцессе казалось, что голова ее тяжелее, чем нависшая над ними лунная скала, и кружится, как астероид на орбите. Осознание того, что происходящее реально, придавливало ее к земле. Они действительно умрут. Их разорвут на части и сожрут.
Слезы наконец перелились через край и побежали по ее щекам.
– Почему вы такие злые? Рю никогда не был таким. Ему было бы за вас стыдно.
– Зима, помолчи! – прорычала Скарлет.
Мир дрожал и распадался, погружаясь в темноту и собираясь вновь. Зима знала, что упадет, если ее отпустят, но сил стоять прямо у нее не было.
– Погодите! Мне пришла в голову одна мысль! – воскликнула она, поднимая голову. – Давайте поиграем! Мы с Ясином играли так во дворце. Вот этот будет нашим питомцем!
Наклонившись вперед, она потянулась ладонью к носу ближайшего солдата, и тот с удивлением шарахнулся от принцессы.
Зима моргнула, пытаясь вспомнить, кто перед ней. Человек или зверь?
– Тебе не нравится? Тогда сыграем в «принеси палку»?
Озадаченность на лице солдата быстро сменилась злостью. Он оскалился, показав пасть, полную острых клыков.
– Что это с ней? – спросил кто-то.
– Тогда я могу быть собачкой, – сказала Зима, заваливаясь на солдата, который стоял рядом. – Палки и кости, палки и кости… Будем играть долго-долго, но я не устану – и обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь… – голос принцессы дрогнул. – Рю всегда возвращался. Палки и кости, палки и кости…
– Лунная болезнь, – прошептал один из солдат. Зима нашла его глазами – смуглого и, должно быть, красивого до того, как его изуродовали по приказу Леваны. Глаза его горели тем же животным голодом, что и у остальных, но принцессе почудилось в них что-то, похожее на сочувствие.
Она не могла понять, что из того, что она сказала, показалось ему бредом. И о чем вообще они говорили? О том, чтобы уйти? Разве они не собирались уйти?.. Она бы с радостью ушла. А может, они обсуждали планы на ужин и коктейльную вечеринку?..
– Да, – тяжело дыша, ответила Скарлет. – Она отказывается использовать свой дар, даже если это необходимо. В отличие от тех, кому вы служите.
– Вкус у нее от этого хуже не стал, – прокричали в толпе.
Зима захихикала: они все превратились в животных. Даже Скарлет теперь была волчицей, с острыми ушками, пушистым хвостом и огненно-красным мехом. Принцесса задрала мордочку к потолку пещеры и пропела:
– Земля на небе полная, и волки воют: уууууууу!
Чьи-то державшие ее руки – лапы? – ослабили хватку.
Зима снова завыла.
– Принцесса Артемизии отказывается использовать свой дар? – пробормотал альфа Стром. – По собственному желанию?
– Она считает, что людьми нельзя манипулировать, – сказала Скарлет. – И не хочет стать похожей на королеву. Ее не останавливает даже то, что платить за это приходится собственным рассудком.
Зима захрипела и перестала выть. Силы вновь покинули ее; на этот раз солдаты не стали удерживать ее, и она упала на колени. Вскрикнув от боли, очнулась и с удивлением посмотрела по сторонам. Скарлет вновь обрела человеческий облик, солдаты-мутанты тоже сбросили звериные шкуры. Зима моргнула, радуясь, что видение ушло.
– Простите, – сказала она. – Я не хотела мешать вашему ужину.
Скарлет раздраженно застонала.
– Видите, когда она говорит, что не станет использовать свой дар, она не врет. И она действительно хочет вас освободить. Сомневаюсь, что кто-нибудь еще на это пойдет.
Раздался скрип древних петель. Солдаты расступились; тяжелые железные двери медленно распахнулись, и мутанты вдруг начали выстраиваться ровными рядами, действуя четко и слаженно, как детали хорошо смазанного механизма. Скарлет, воспользовавшись случаем, подхватила с земли пистолет и спрятала его под одеждой.
