Ладони Зимы взмокли от волнения. Она огляделась в поисках Скарлет, но подруга по-прежнему где-то пропадала. На саму принцессу никто не смотрел. Окрыленная, она поспешила прочь, заскользила между узких стволов.
Она пройдет через лес и догонит Ясина. И бросится в его объятия, не думая о том, прилично это или нет.
Впереди уже слышалось журчание фонтана на главной площади.
– Принцесса…
Зима замерла. Она так спешила к Ясину, что не заметила старушку с корзинкой хвороста. Годы согнули ее к земле, но лицо у старушки было весьма дружелюбное.
– Ой, здравствуйте, – торопливо пробормотала Зима, опускаясь в быстром реверансе. Глазами она искала среди стволов светлые волосы, но ничего не видела. Деревья скрывали Ясина от нее.
– Ты, верно, ищешь красивого молодого человека, – морщины на лице старушки раздвинулись, пропуская улыбку.
Зима хотела кивнуть, но остановилась.
– Вы никого здесь не видели? – спросила она вместо этого.
– Только твоего принца, милая. Не смущайся, он ведь очень красив? – Горб мешал старушке поднять голову, и Зима невольно подумала о том, сколько лет несчастная женщина убивала себя тяжелой работой.
– Он просил меня передать тебе кое-что, – продолжала старушка.
– Что? Ясин? – Зима взволнованно огляделась. – Но куда он пошел?
– Он просил не ходить за ним, это слишком опасно. Потом он обязательно найдет тебя сам. – Склонив голову на бок, старушка смотрела сквозь ряды аккуратных деревьев на тренирующихся бойцов.
Зима попыталась скрыть разочарование. Неужели Ясин не мог уделить ей минуту, улыбку или поцелуй?
– А почему вы не вместе с остальными? – спросила она у старушки.
Та с трудом пожала плечами:
– Я слышала, что нам понадобится хворост. Проку от меня немного, но ветки с земли подбирать я еще могу.
– Да, конечно, – кивнула Зима. – Мы все должны что-то делать. Давайте я вам помогу.
Она забрала у старушки корзину. А та, едва ее руки освободились от тяжести, подняла палец.
– Чуть не забыла! Принц оставил тебе подарок. – Покопавшись в корзинке, она выудила из-под хвороста плоскую коробку. – Сказал, это твои любимые.
Зима взяла подарок, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она сразу догадалась, что там внутри. Принцесса даже представить не могла, каких трудов Ясину стоило их добыть. И все ради того, чтобы она знала, что он о ней не забыл…
Или дело не только в этом?
Или он хотел сказать ей что-то еще?
Прикусив губу, Зима подняла крышку. В коробке лежали две конфеты в форме яблока, блестящие, словно только что из лавки кондитера.
– Выглядит аппетитно, – причмокнула старушка, заглядывая внутрь. – Помнится, пробовала я такие, когда была маленькой девочкой. Это же яблоки?
– Да. – Зима протянула ей коробку. – Пожалуйста, берите. В благодарность за то, что передали их мне.
Старушка нахмурилась, обдумывая предложение.
– Если ты настаиваешь… От одного кусочка беды не будет. Я возьму вот эту, если не возражаешь. Тут карамель треснула, не очень-то она подходит для принцессы. – Старушка ловко достала яблоко из коробки. – Но только если ты съешь вторую. Ведь это огромная честь – разделить угощение с прекрасной принцессой Зимой.
– Вы так добры, – смутилась Зима и взяла вторую конфету. Она разглядывала коробку в надежде, что Ясин оставил какой-нибудь знак, но, к сожалению, ничего не нашла.
Но все же он позаботился о подарке. И дал знать, что жив.
Зима поднесла конфету ко рту; старушка повторила ее движение. Конфеты они раскусили одновременно. Зима почувствовала, как хрустит на зубах карамель и кислинка обволакивает язык.
Старушка улыбнулась; на зубах ее блеснула красная начинка.
– О, это даже приятнее, чем я себе представляла.
Зима проглотила конфету.
– Я рада, что вам…
Она моргнула, заметив что-то знакомое во взгляде старушки и изгибе ее усмехающихся губ. Она точно видела прежде это высокомерное довольство.
– Что-то не так, милое дитя?
– Нет, нет. Просто вы мне кое-кого напомнили. Но глаза часто меня подводят. Им не стоит доверять.
– О, милое, глупое дитя! – Старухин горб начал стремительно распрямляться. – Мы лунатики. И никогда не должны доверять своим глазам.
Зима отшатнулась; корзинка выскользнула у нее из рук, хворост рассыпался по земле.
Левана сбросила личину старухи, как змея сбрасывает кожу.
– Ученые обещали, что болезнь не замедлит себя проявить, – сказала королева, с холодным любопытством разглядывая кожу девушки.
Зима пыталась понять, на самом деле это все происходит или нет. Всю жизнь она училась отличать правду от иллюзии, но так в этом и не преуспела.
Куда делся Ясин? Что здесь делает Левана? Она спит и видит кошмар? Или ее снова одолели галлюцинации?
Желудок болезненно сжался. Зима почувствовала себя нехорошо.
– Как раз в эту секунду возбудители чумы всасываются в твою кровь.
Зима прижала руки к животу; где-то там сейчас растворялась отравленная конфета. Она представила свое сердце, артерии, завод по производству тромбоцитов. Маленьких красных солдат, марширующих по конвейеру.
– Возбудители чумы? – тупо повторила она.
– О, не волнуйся. Ты молода и практически здорова, так что первые признаки болезни появятся через пару часов. Твоя кожа покроется россыпью кровавых волдырей; кончики изящных пальцев посинеют и высохнут, – королева хищно усмехнулась. – Хотела бы я на это посмотреть.
Зима оглянулась на деревья, за которыми тренировались ее союзники. Если она побежит, Левана ее остановит. Быть может, она успеет закричать прежде, чем королева заткнет ей рот?
– Думаешь предупредить своих друзей? Не переживай, я отпущу тебя, маленькая принцесса. Иди к ним, поделись с ними заразой, которая отравляет твою кровь. Выбрав тебя, они совершили большую ошибку. Пришло время за нее заплатить.
– Почему ты так меня ненавидишь? – посмотрела на мачеху Зима.
– Ненавижу? – удивленно вскинула брови Левана. – Дитя, ты, правда, думаешь, что я тебя ненавижу? – Королева прикоснулась холодными пальцами к шрамам, которыми наградила падчерицу много лет назад. – Я тебя не ненавижу. Но ты мне мешаешь. – Она погладила Зиму по щеке. – Едва появившись на свет, ты получила все, о чем я могла только мечтать. Красоту. Любовь своего отца. А теперь и обожание народа. Моего народа. – Левана убрала руку. – Но скоро все изменится. Твой отец давно мертв. Твоя красота тоже скоро померкнет. И поскольку ты стала разносчицей синей лихорадки, любой, кто рискнет к тебе приблизиться, сильно об этом пожалеет.
