Сердце Зимы упало. Ей казалось, она чувствует, как болезнь через стенки желудка проникает в ее организм, бежит по венам, и каждый удар сердца приближает конец. Принцесса отстраненно подумала, что эта казнь, пожалуй, была милосердней тех, что обычно предпочитала Левана. Королева подарила ей время смириться с неизбежным.
– Ты ведь тоже могла завоевать их любовь, – сказала Зима, наблюдая, как улыбка на лице Леваны становится жестче. – Если бы была доброй и справедливой правительницей. Но ты решила поработить их своими чарами и жестоко наказывала за малейшие проступки. Если бы ты только поделилась богатствами Артемизии с другими секторами…
Язык Зимы прилип к нёбу.
– Я королева, – прошипела Левана. – Королева Луны! И лучше знаю, что нужно моему народу. Ни ты, ни мерзкий киборг этого не изменят. – Она вскинула голову и смерила падчерицу презрительным взглядом. Крылья ее носа яростно трепетали. – А теперь я должна спасти свое королевство. Прощай, Зима.
Спотыкаясь, Зима повернулась лицом к поселению. Если бы она могла хоть кого-нибудь предупредить…
Принцесса упала на землю, и лес сомкнул над ней свои зеленые объятия.
Глава 63
– Ты не видел Зиму?
Альфа Стром закончил показывать удар палкой снизу вверх, отдал оружие женщине из сектора ДО-12 и повернулся к Скарлет.
– Нет.
Скарлет в который раз оглядела разношерстую толпу.
– Я тоже, и уже давно. С нее станется уйти и заблудиться.
Запрокинув голову назад, Стром понюхал воздух:
– Она была здесь совсем недавно. Может, пошла отдохнуть?
– Или сидит где-нибудь и пытается себе глаз палкой выколоть. Говорю тебе, ее нельзя оставлять одну.
Заворчав, Стром махнул бете из своей стаи и вперевалку направился к лавке. Еще раз принюхался, пробежался взглядом по толпе – и повернулся к лесу.
– Ты странно себя ведешь, – поежилась Скарлет.
– Ты сама попросила помочь.
– Ну не так же…
Когда Стром устремился к растущим в чересчур правильном порядке деревьям, Скарлет пошла за ним, недоумевая, зачем Зиме понадобилась бросать всех и блуждать по лесу…
Может быть, ей снова что-то померещилось?
– Она проходила здесь, – сказал Стром, прикасаясь к коре ближайшего дерева. Повернув направо, он ускорил шаг. – Теперь я точно напал на след.
Скарлет едва за ним поспевала.
– Там.
Они увидели принцессу почти одновременно, и Скарлет сорвалась на бег.
– Зима! – закричала она, падая на колени возле девушки, неподвижно лежавшей в траве. Скарлет перекатила ее на спину и прижала пальцы к шее, с облегчением ловя биение пульса.
В следующий миг мутант сгреб ее лапой за воротник и дернул назад. Вскрикнув, Скарлет попыталась вывернуться из волчьей хватки, но Стром не обратил внимания на ее смешные потуги.
– Пусти! – рыкнула Скарлет.
– Она больна, – коротко ответил Стром.
– Что? – быстро расстегнув кофту, Скарлет выскользнула из рукавов и снова оказалась возле Зимы. – О чем ты говоришь?
– Я чувствую запах больной плоти, – низко прорычал Стром. Он стоял поодаль от принцессы и смотрел на нее с опаской.
Скарлет нахмурилась и наклонилась к подруге.
– Зима, очнись, – сказала она, шлепая принцессу по щекам, но та даже не поморщилась. Тогда Скарлет положила ладонь ей на лоб, горячий и липкий от пота. Ощупав затылок принцессы – вдруг та снова ударилась головой? – крови она не обнаружила. Даже шишка после драки в доме у Махи значительно уменьшилась.
– Зима! – снова позвала она.
Стром разглядел что-то в траве и пнул, чтобы оно подкатилось к Скарлет. Та опустила глаза и увидела яблочную конфетку, вроде тех, что Зима приносила ей в зверинец, заранее начинив обезболивающими. Эта конфета была надкушенной. Скарлет взяла Зиму за руку и увидела на пальцах кусочки подтаявшей карамели.
– Яд? – глухо спросила она.
– Не уверен, – покачал головой Стром. – Она не умерла, а умирает.
– От какой-то болезни?
Стром кивнул.
– Не стоит сидеть рядом с ней. Она смердит… – Вид у мутанта был такой, словно его сейчас стошнит.
– Альфа, соберись! Такой сильный и зубастый, а простого насморка испугался.
Стром помрачнел, но ближе не подошел. Напротив, отступил еще на шаг.
– С ней что-то не так.
– Это я и без тебя поняла, – пробормотала Скарлет. – Но что? И как она умудрилась заболеть? Послушай, – она посмотрела на альфу. – Я видела больницу на главной улице. Можешь отнести Зиму туда? Пусть врачи ее осмотрят. Вдруг ей нужно промыть желудок или…
Скарлет наткнулась взглядом на руку принцессы и испуганно ахнула. В следующий миг она уже отползала от Зимы, изо всех сил стараясь не дышать. Инстинкт самосохранения кричал ей, что нужно бежать и как можно скорее.
– Поняла наконец, – вздохнул Стром.
Скарлет громко выругалась.
– Когда ты говорил, что она больна, мог бы уточнить, что речь идет о чуме!
– Я не знал, что это за болезнь, – просто ответил Стром. – Прежде я ничего подобного не нюхал.
Несколько секунд Скарлет сидела неподвижно, потом раздраженно застонала и заставила себя вернуться к Зиме. Скривившись, она подняла ее руку, чтобы осмотреть черные пятна – первых вестников летумозиса. Красные кольца вокруг них набухли кровавыми волдырями.
Насколько она помнила, чума всегда развивалась по одному и тому же сценарию, хотя скорость заражения зависела от конкретной жертвы. Темные пятна означали, что жить больному оставалось от трех дней до трех недель. Но в последний раз она видела Зиму едва ли не час назад – и та была здорова (во всяком случае, физически). Значит, болезнь убивала принцессу куда быстрее.
Изучив пальцы Зимы, Скарлет с облегчением отметила, что те пока не посинели. Нарушение кровоснабжения было последним симптомом перед смертью.
Но разве Зола не говорила, что у лунатиков иммунитет к летумозису, нахмурившись, подумала Скарлет. И где Зима умудрилась заразиться?
– Это летумозис, – проговорила она. – На Земле от него умерло очень много людей. Никто из заразившихся не выжил. Летумозис убивает очень быстро. Но… у Леваны есть вакцина. Потому-то император Кай и согласился взять ее в жены. Нам нужно только, чтобы Зима продержалась до конца революции, пока мы не добудем лекарство.
Скарлет хотела провести рукой по волосам, но запуталась в кудрях и бросила это дело.
– Мы не знаем, как скоро это случится. На штурм столицы может потребоваться несколько дней, а то и недель. Судя по запаху, принцесса так долго не протянет, – покачал головой Стром.
