Золу передернуло. Это у нас семейное. Она возненавидела саму мысль о том, что у нее может быть хоть что-то общее с королевской семьей.
– Больше всего сестрице нравилось внушать мне, что она меня очень любит. Будучи ребенком, обделенным родительской любовью, я охотно ей верила. Убедившись, что я на все ради нее готова, сестра принималась меня пытать. В тот день она приказала мне сунуть руку в камин. Я сопротивлялась, и тогда она меня заставила, – закончила Левана с полубезумной улыбкой. – Как ты могла видеть, сестрица несколько увлеклась.
Зола ощутила во рту противный вкус желчи. Насколько жестокой нужно быть, чтобы поступить так с доверчивым ребенком? Неужели ее мать действительно сделала это?
– Меня стали называть уродливой принцессой Артемизии, маленьким чудовищем. А Ченнэри была красавицей. Всегда. Но я не переставала упражняться в чарах и пообещала себе, что однажды все забудут о моих ожогах и шрамах. Однажды я стану королевой, которую все полюбят. Самой прекрасной правительницей за всю историю Луны.
Зола стиснула оружие в руках.
– И поэтому ты ее убила? Чтобы стать королевой? Или мстила за то, что она сделала с тобой?
Левана изящно подняла правую бровь.
– Кто сказал, что это я ее убила?
– Все говорят. Даже на Земле. Что ты убила свою сестру, мужа и меня – и все из-за жажды власти.
Левана откинулась на спинку трона; теперь лицо королевы выражало ледяное спокойствие.
– Все, что я делала, я делала ради Луны. Все мои страдания, все мои жертвы – для нее. Я одна думала о судьбе королевства, только я видела потенциал нашего народа. Мы родились не для того, чтобы прозябать на этом куске космического мусора! Но Ченнэри интересовалась только платьями и балами. Она была ужасной королевой. И настоящим монстром, – Левана замолчала; крылья ее носа яростно трепетали. – Но нет. Я не убивала свою сестрицу, хотя тысячу раз мечтала об этом. Я должна была убить ее до того, как она все испортила. До того, как она родила здоровую маленькую девочку, которая выросла – и стала так на нее похожа.
– Понятия не имею, кем бы я стала, если бы осталась на Луне, но я на нее не похожа! – ощетинилась Зола.
– А ты права, – задумчиво произнесла Левана. – Тут я с тобой соглашусь. Тогда, на балу Содружества, я подумал, что мне явился призрак сестры. Если тебя отмыть, убрать эти мерзкие металлические отростки и добавить капельку чар, ты станешь точной ее копией. Но я давно поняла, что между вами лишь внешнее сходство. – Королева улыбнулась, обнажив идеально ровные зубы. – Да, племянница. Ты гораздо больше похожа на меня. Пойдешь на все, чтобы тебя любили. Чтобы тебя обожали. Чтобы стать королевой.
Зола резко выпрямилась.
– Не льсти себе, на тебя я тоже не похожа. Я делаю все это, потому что ты не оставила мне выбора. А вот у тебя выбор был. Ты просто не смогла стать хорошей правительницей. Королевой, внимательной к нуждам народа. А Земля! Ты же хотела заключить союз, Земля мечтала о мире… Почему ты не согласилась? Зачем было изобретать чуму? Посылать волчьи стаи? Неужели ты думала, что таким образом завоюешь их любовь?
Левана вперила в племянницу полный ненависти взгляд. Но губы ее по-прежнему улыбались. Правда, эта улыбка сочилась ненавистью.
– Любовь… – прошептала она. – Любовь – это всегда война. И ничего более.
– Ты ошибаешься.
– Хорошо, – не стала спорить Левана и провела пальцем по подлокотнику. – Тогда покажи, чего стоит твоя любовь. Отрекись от трона, и я не убью твоего друга.
Зола поджала губы.
– Может, поставим вопрос на голосование? И пусть народ сам решит, кто будет править.
Торн сделал еще шаг назад; теперь его левая пятка нависала над краем балкона. Капитан испуганно покосился на темные воды озера, раскинувшегося внизу.
– Подожди! – Зола едва удержалась, чтобы кинуться к нему. – Я могу отказаться от претензий на трон, но за стенами дворца тысячи людей требует твоего свержения. Они знают, что я Селена. Этого я исправить не могу.
– Скажи, что ты солгала.
Зола коротко выдохнула.
– Как только ты убьешь его, я убью тебя.
Левана склонила голову к плечу; Зола видела ее истинное лицо сквозь чары. И даже рассмотрела уцелевший глаз.
– Хорошо, тогда поступим по-другому. Его жизнь – в обмен на твою.
Зола оглянулась на Торна. Кажется, капитана мало волновал тот факт, что они решают его судьбу. Заметив, что Зола на него смотрит, Торн щелкнул языком.
– Даже я вижу, что это плохая сделка.
– Торн…
– Окажи мне услугу.
Зола нахмурилась.
– Передай Кресс, что я говорил серьезно.
Внутренности Золы свернулись в тугой комок.
– Торн!
Капитан встретился глазами с Леваной.
– Ладно, Ваше Величество, уж если она не назовет вас обманщицей, то я назову.
– Я не с тобой разговариваю! – оборвала его Левана, но Торн и ухом не повел.
– Убьете меня – и вам больше нечем будет шантажировать Золу. Она победит. Поэтому давайте обсудим наши варианты. Первый вариант, Вы соглашаетесь с тем, что ваше время на троне истекло, и отпустите нас, а Зола, возможно, проявит милосердие и не станет судить вас, как предательницу. Второй вариант: вы сбросите меня в озеро и…
– Второй вариант.
Глаза Торна расширились, и он почувствовал, как его нога зависла над пустотой. Тщетно пытаясь сохранить равновесие, он яростно размахивал руками: на одном запястье еще белели веревки, а пальцы другой руки сжимали найденный в поместье кухонный нож.
Зола бросила оружие и кинулась к нему.
Торн все-таки сорвался с балкона, но в последний миг уцепился за край. Зола бежала изо всех сил. Никогда еще тронный зал не казался ей таким огромным. Королева с интересом наблюдала за происходящим.
Пальцы Торна соскользнули за секунду до того, как Зола влетела на балкон. И все же она успела схватить его за руку. Раненое плечо отозвалось резкой болью, но Зола держала крепко.
Торн посмотрел на нее – такого ужаса в его глазах она еще никогда не видела.
– Спасибо, – прошептал он. А потом свободной рукой ударил Золу в челюсть. Девушка дернулась и попыталась увернуться, не отпуская друга.
– Прости! Это не я!
– Знаю, – промычала она, упираясь рукой в пол и вытягивая Торна на балкон. Отпускать его Зола не решалась: она понимала, что Левана снова заставит его прыгнуть в озеро.
Слишком занятая спасением друга, она не сразу сообразила, что Торн смог освободиться от пут. Судя по всему, пока Зола препиралась с Леваной, он тихо перепиливал веревки. Значит, упав в озеро, он бы не пошел ко дну. Но теперь…
