- Ты был прав, - выдохнула Кресс, широко раскрыв глаза. - Мы почти добрались. Нам все удалось.
- Как он выглядит?
- Даже не знаю, с чего начать. Похоже, там полным-полно людей. Дома, улицы, деревья...
Торн засмеялся.
- Ты только что описала любой среднестатистический город на планете.
Она невольно засмеялась ему в унисон, охваченная эйфорией.
- Прости. Дай подумать. Здания по большей части из камня или глины, персикового цвета. Город окружен высокой каменной стеной, на улицах растет много пальм. От края до края города через самый его центр тянется озеро, по нему плавают маленькие лодки, вокруг множество деревьев и травы, и мне кажется... к северу от домов они выращивают какие-то злаки. Ой!
- Что? Ой - что?
- Животные! По крайней мере несколько дюжин... коз, наверное? А вот там... овцы! Прямо такие же, как я видела в Интернете!
- Расскажи мне о людях.
Она с трудом оторвалась от наблюдения за животными, лениво толпившимися в тени, и обратила внимание на людей, расхаживающих по улицам. Хотя время уже близилось к вечеру, улица, которая, судя по всему, считалась главной, была уставлена лотками. Навесы из ярко раскрашенной ткани трепетали на легком ветру.
- Тут их очень много. В основном они одеты в такие же балахоны, как мы с тобой, но разноцветные.
- А насколько велик город?
- Сотни домов!
Торн ухмыльнулся.
- Попытайся хоть немного скрыть свой восторг, девочка из большого города. Я наплел всем, что мы встретились в Лос-Анджелесе.
- Точно. Извини. Просто... нам все удалось, капитан!
Рука Торна скользнула вниз по ее ноге и слегка сжала щиколотку.
- Я очень рад, что мы наконец выбрались из песчаных дюн, но здесь, в городе, возникнет намного больше сложностей, чем в пустыне. Постарайся не отходить от меня слишком далеко, ладно?
Она посмотрела на него сверху вниз и заметила, что губы его напряженно сжались, а между бровями появилась задумчивая морщинка. Кресс не видела его таким с тех самых пор, как они встретили караванщиков, и уже была уверена, что он свыкся со своей слепотой. Наверное, он просто старался делать вид, что все в порядке, и скрывать свою слабость от посторонних.
- Я тебя не оставлю, - сказала она.
Как только они вошли в город, стало очевидно, что караван здесь хорошо известен, его ждали и он запоздал. Торговцы без промедления принялись занимать места между палатками и выгружать товары, а Кресс пыталась пропитаться красотой, окружавшей их, - всеми мелочами и архитектурными деталями. Хотя город выгорел на солнце и оказался засыпан песком, вблизи Кресс смогла разглядеть яркие переходы оранжевого и розового цветов, в которые были окрашены стены зданий, и кобальтово-синие плитки, украшавшие пороги и ступеньки. Арки были оттенены золотом, а в центре главной площади стоял фонтан. Кресс уставилась на журчащую воду, завороженная игрой солнечных бликов на дне фонтана.
- О чем ты задумалась? - спросила Джина.
Кресс просияла от радости.
- Здесь потрясающе.
Джина окинула взглядом окружавшие их рыночные прилавки и стены домов с таким видом, словно и сама оказалась тут впервые.
- Это всегда была моя самая любимая остановка на пути. Но если бы ты увидела это место пару десятилетий назад, то вряд ли бы узнала. Когда я впервые пришла сюда, Куфра была самым красивым городом в Сахаре. А потом случилась эпидемия. За несколько лет погибло две трети населения, многие оставили город или вообще уехали из Африки. Дома опустели, бизнес зачах, посадки выгорали под солнцем. Все еще не восстановилось полностью.
Кресс моргнула и посмотрела еще раз, пытаясь разглядеть что-нибудь кроме красивых орнаментов и ярких разноцветных стен, увидеть город, о котором говорила Джина, но не смогла.
- Он не выглядит заброшенным.
- Просто это - главная площадь. А если бы ты попала в северный или восточный район, то сразу бы поняла, что Куфра практически превратилась в город-призрак. Все это очень печально.
- Некогда это был очень богатый город, не так ли? - спросил Торн, склонив голову набок. - До эпидемии?
- О да, Куфра стоит на пересечении многих торговых путей, ведущих от урановых рудников Центральной Африки к Средиземному морю. Уран — один из самых дорогих земных ресурсов, а у нас практически монопольное право на торговлю. Не считая Австралии. Но спрос достаточно велик, чтобы выдержать одного конкурента.
- Уран, - пробормотал Торн. - Ядерная энергия.
- И энергоресурс для современных космических кораблей.
Торн присвистнул, изображая восхищение, но Кресс прекрасно знала, что ему об этом известно.
- Пойдемте за мной, - сказала Джина. - Там за углом есть отель.
Джина провела их по запутанному лабиринту прилавков мимо ящиков со сверкающими сахарными финиками, лотков с козьими сырами и небольшой клиники с медроидами, предлагавшими бесплатный анализ крови.
Рынок остался позади, и через обшарпанную арку они вошли в небольшой садик во внутреннем дворе дома с пальмами и раскидистым деревом, усыпанным большими желтыми фруктами. Кресс едва не запрыгала от радости, когда узнала их, и с трудом сдержалась, чтобы не похвастаться Торну.
Они прошли в маленький вестибюль. Сводчатая арка вела в столовую, где какие-то люди толпились у столов для карточной игры. Комнаты сильно пропахли чем-то тяжелым и сладким, так что заболела голова.
Джина подошла к девушке за стойкой и заговорила на своем непонятном языке. Затем обернулась к Торну и Кресс.
- Они выделят вам комнату за наш счет. Тут есть маленькая кухня - можете заказывать что понадобится. Мне пора работать, но при случае я спрошу, где найти для вас подходящую обувь.
Кресс безостановочно благодарила ее, пока та не удалилась по своим делам.
- Комната номер восемь наверху, - сказала девушка за стойкой и вручила Кресс небольшую карточку с электронным ключом. - Прошу вас присоединиться к нашим вечерним играм в вестибюле ресторана, который находится слева. Первые три партии для гостей отеля - бесплатно.
Торн склонил голову в сторону вестибюля.
- Не может быть!
Кресс посмотрела на игроков, столпившихся у карточных столов.
- Ты правда хочешь сыграть?
- Нет, не сейчас. Лучше найдем нашу комнату.
На втором этаже Кресс нашла дверь с нарисованной черной краской восьмеркой. Она провела по замку электронным ключом и открыла комнату. Взгляд первым делом упал на приставленную к стене кровать с легким сетчатым балдахином кремового цвета, покоившимся на четырех столбах. Подушки и одеяла, покрытые золотой вышивкой и обшитые кисточками, были куда шикарнее тех, к которым она привыкла на спутнике, и казались гораздо более привлекательными.
