Когда Зола подошла ко входу в апартаменты, ее футболка уже липла к спине, насквозь мокрая от нервного пота. Дождавшись, пока подойдут какие-то жильцы, она вслед за ними проникла в здание. В маленьком вестибюле ее обуял застарелый страх - чувство, которое когда-то казалось ей привычным и нормальным. Но на сей раз у нее были цель и предназначение. Она больше не была никому не нужной сироткой-киборгом, прятавшейся от злобных взглядов мачехи Адри в подвальной комнатке.
Теперь она была свободна, сама отвечала за себя и никому не принадлежала. И даже Адри больше ей не указ.
Впервые за всю свою жизнь Зола вышла из лифта с высоко поднятой головой.
В коридоре никого не было, только драный тощий кот вылизывался в полутемном углу.
Зола подошла к двери с номером 1820, расправила плечи и постучала.
С той стороны послышались шаги, и Зола сосредоточилась, готовясь применить свои лунные чары. Она решила примерить облик одной из чиновниц, которую по нетскрину заметила рядом с Каем на какой-то из пресс-конференций: плотненькая женщина средних лет с темными волосами с проседью и миниатюрным носиком. Зола воспроизвела ее облик в точности, вплоть до серо-голубого делового костюма и туфель благоразумного бежевого цвета.
Дверь раскрылась, и в коридор хлынула волна жаркого спертого воздуха.
Перед ней стояла Адри, затягивая пояс на шелковом банном халате. Она постоянно носила дома халаты, но конкретно этого Зола не помнила. Волосы Адри собрала назад. Она была без макияжа; на лбу ее сверкали мелкие капли пота.
Зола думала, что ее скрутит от отвращения при виде мачехи, но все обошлось. Глядя на Адри, она испытывала только холодное отчуждение.
Это просто женщина, у которой имелось нужное ей приглашение на свадьбу. Еще одна задача из списка, которую требовалось решить для достижения цели.
- Да? - процедила Адри, окидывая ее скептическим взглядом.
Зола, а точнее, чиновница из дворца, строго ей кивнула.
- Доброе утро. Линь Адри-цзе дома?
- Я и есть Линь Адри.
- Рада знакомству. Прошу прощения за беспокойство в такой ранний час. - Зола приняла деловитый вид. — Я представляю стратегический комитет по делам королевской свадьбы. Для вас приготовили два приглашения на свадебную церемонию императора Кайто и Ее Величества лунной королевы Леваны. Поскольку вы являетесь почетной гостьей, я уполномочена лично передать вам приглашения на сегодняшнюю церемонию.
Она показала Адри два кусочка бумаги - на самом деле бумажные платки, но мачехе они должны были показаться двумя дорогими плотными конвертами ручной работы.
По крайней мере Зола на это очень надеялась. Пока что высший уровень, которого Золе удавалось достичь в превращении неодушевленных объектов, сводился к маскировке собственной металлической руки.
Адри озабоченно нахмурилась, глядя на платки-конверты, и натянула на лицо вежливую улыбку - без сомнения, только потому, что она беседовала, как ей казалось, с важной персоной из дворца.
- Должно быть, это какая-то ошибка, - сказала она. - Наши приглашения уже доставили на прошлой неделе.
Зола, изобразив удивление, убрала платки.
- Как интересно. Вы не будете против, если я взгляну на эти приглашения, чтобы убедиться в том, что не произошло никакой ошибки?
Улыбка Адри стала напряженной и натянутой, но тем не менее она отступила в сторону, давая Золе пройти.
- Конечно, прошу вас, проходите. Могу я предложить вам чаю?
- Спасибо, но нет. Мы просто разберемся с этим недоразумением, и я больше не стану отнимать у вас время. - Она прошла за Адри в гостиную.
- Прошу прощения за жару, - сказала Адри, взяв со столика веер и обмахнув им лицо. - Кондиционер вышел из строя больше недели назад, а местные техники совсем ничего не смыслят в работе. Раньше у меня была прислуга, которая могла разобраться с подобными вещами, - девочка-киборг, которого приютил мой муж, но ладно. Теперь это не имеет никакого значения, тем и лучше.
Зола вздрогнула. Прислуга? С трудом удержавшись от комментариев, она принялась оглядывать комнату. Практически ничего не изменилось, за исключением безделушек, выставленных над голографическим камином. Наградные дипломы Линь Гарана и цифровые портреты Пионы и Перл, раньше занимавшие почетные места, были сдвинуты в сторону. По центру теперь стояла красивая фарфоровая ваза на подставке красного дерева, расписанная белыми и розовыми пионами.
У Золы сердце замерло в груди.
Не ваза. Это урна. Погребальная урна.
Во рту у Золы пересохло. Слыша шаги Адри по гостиной, она не могла отвести взгляда от страшного предмета и от мыслей о том, что - вернее, кто - был заключен внутри.
Ноги сами собой понесли ее к каминной полке с останками Пионы. Зола даже не смогла присутствовать на ее похоронах. Адри и Перл глубоко оплакивали ее. Наверняка пригласили всех одноклассников Пионы, всех соседей и самых дальних родственников, едва ее знавших, и любого, кто не поленился прислать карточку с соболезнованиями или букет цветов.
Но Золы там не было.
- Моя дочь, - коротко сказала Адри.
Зола ахнула и отстранилась. Она только сейчас поняла, что бессознательно водила пальцами по нарисованным на фарфоре цветам, пока Адри с ней не заговорила.
- Мы потеряли ее совсем недавно. Летумозис, - продолжила Адри, будто Зола ее расспрашивала. - Ей было всего четырнадцать.
В ее голосе чувствовалась искренняя печаль. Наверное, единственное, что у них двоих было общего.
- Мне очень жаль, - шепнула Зола, радуясь тому, что, несмотря на стресс, эффект лунных чар продолжал держаться. Она заставила себя сосредоточиться прежде, чем из глаз попытаются закапать жгучие слезы. Слезных желез у нее в глазах не было, но само желание плакать всегда вызывало дикую головную боль, не отпускавшую часами. К тому же сейчас был неподходящий момент для оплакивания. Она должна была сорвать свадьбу.
- А у вас есть дети? - поинтересовалась Адри.
- Э-э-э... нет. У меня нет детей. - Зола смутилась, не зная, есть ли дети у ее реального прототипа.
- У меня есть вторая дочь, ей семнадцать. Не так давно я могла думать только о том, как бы найти ей хорошего, богатого жениха. Дочери - дорогое удовольствие, знаете ли, а каждая мать хочет дать им все. А теперь я даже думать боюсь о том, что и она меня оставит. - Вздохнув, Адри с трудом отвела взгляд от урны. - Но вы же не можете слушать меня до бесконечности, у вас свои дела. Вот наши приглашения.
Зола осторожно приняла конверты из ее рук, радуясь смене темы. Теперь она могла вблизи разглядеть настоящие приглашения и подправить чары, наложенные на бумажные платки. Она уплотнила бумагу, добавила дорогого блеска, сделала золотой шрифт более замысловатым, а на развороте добавила традиционные иероглифы-кандзи второй эры.
