Люди Покрышки составляли лишь половину от общего числа банды Оборотня. Я понял это, когда увидел ее всю, собравшуюся возле нашего «самсона». Очевидно, в жизни этих ценителей Свободы так редко выпадали минуты веселья, что даже в глазах самых пожилых байкеров я рассмотрел настоящий детский восторг. Пленный инквизитор затмил для них на сегодня даже карты, выпивку и фигурное вождение байка. Наверное, это было первым случаем в истории Инквизиционного корпуса, когда появление его члена принесло людям столько удовольствия.
Гюнтер препроводил коротышку в центр почтительно расступившейся перед ними толпы разновозрастных и разнополых мотобандитов, после чего отошел вбок, дабы не мешать зрителям наслаждаться созерцанием этой диковинки. Недомерок же, видя за раз столько потенциальных клиентов не через прутья решетки, а совершенно свободно гуляющими по воле, впал в панику. У него затряслись руки и подбородок. Нетактичные байкеры, заметив это, дружно загоготали, чем лишь усугубили мандраж бедолаги.
– Нет, это не страшный сон, ваша честь, – словно читая мысли Конрада, обратился к нему Оборотень. – Это самый что ни на есть реальнейший кошмар. И знаете: жаль, что не мой вы пленник, а иначе, уж поверьте, мы бы устроили вам тут День Страшного Суда. Ведь у многих из нас есть родственники или знакомые, которых ваши коллеги – а не исключено, что и вы сами, ваша честь – предали пыткам и огню...
– Пусть попрыгает на одной ноге! – раздался голос из толпы.
– И покукарекает! – принялись вторить ему с другого края.
– Ерунда! – выкрикнул рослый байкер рядом со мной. – Пускай пройдется на руках и обругает Пророка!
Конрад отыскал меня глазами, его взгляд говорил, что магистр готов на все ради прекращения издевательств над своей титулованной особой.
Я вышел на центр круга и, стараясь перекричать гоготавших байкеров, произнес:
– Ну хорошо, ребята, на сегодня достаточно!
Гул разочарования пронесся по рядам зрителей – им явно не хотелось отпускать так понравившегося всем коротышку.
– Его честь приносит свои извинения, – вступаясь за стушевавшегося Конрада, прокричал я еще громче, – но он устал и сейчас не в лучшей форме, да и все то, о чем вы его просите, у них в Главном магистрате, к сожалению, не практикуется! Безусловно, знай он о встрече с вами, то непременно бы прорепетировал, но увы!.. Так что всем большое спасибо и всего хорошего...
После этих слов я сдал коротышку обратно под опеку Гюнтеру и наказал тому оберегать нашего заложника от возможных нежелательных эксцессов. А после этого направился в скромные апартаменты Оборотня, любезно приглашенный вместе с моими соратниками разделить с ним завтрак и одновременно обсудить кое-какие насущные проблемы.
А таковых было две. Первая: Бернард наверняка сократит за этот день разделявшее меня и его расстояние и повиснет у нас на хвосте. И вторая: Рейн станет труднопроходимой преградой, пересекающий наш путь.
– Ваши бывшие братья не смогут контролировать территорию полностью, даже призови они всех Защитников и Добровольцев округи, – сказал Оборотень, начав с проблемы номер один. – Но мы все равно постараемся меньше мелькать у них под носом и там, где это реально, пройдем дикими пустошами.
– Пустошами? – недоуменно переспросил я. – Но насколько мне известно, эти места и для пеших-то малопроходимы...
Дикие, непролазные ни для техники, ни для человека пустынные пространства словно язвы покрывали огромные площади Святой Европы. Образовались они во время Каменного Дождя там, где упало наибольшее количество крупных обломков Луны. Представляли же собой пустоши нагромождения скальных пород, глубокие частые кратеры и широкие бездонные трещины на поверхности земли. Считалось, что места эти необитаемы; в них нет ни дорог, ни поселений. Я слышал легенды о том, что байкерам удавалось пересекать пустоши, но лично мне при планировании маршрута на восток даже и в голову не пришло продвигаться хотя бы по одной из них – я не самоубийца.
– Эх, парень, сейчас ты мыслишь как типичный Охотник, – укоризненно посмотрел на меня Покрышка. – Ваш хваленый Корпус не совал туда нос лишь по одной причине: своей тупой недальновидности. Ткнулись разок-другой, завязли в воронке, побуксовали, плюнули и превратили на картах эти районы в гнилые пустыни, куда вроде бы как и Господу претит заглядывать. Уж поверь – если захочешь жить, то полезешь и не в такую задницу.
– У нас проложена пара-тройка маршрутов по всем святоевропейским пустошам, – продолжил за ним Кеннет. – Чертовски много нашего брата погибло, разведывая их, но жизней это спасло гораздо больше. Именно там мы всегда и скрываемся, когда гонения на нас становятся невыносимыми.
Я обдумал предложение байкеров. Было оно, на мой взгляд, все же слишком рискованное, но раз уж угораздило связаться с ними, приходилось теперь им доверять.
– По пустошам лучше двигаться днем, – дополнил Покрышка. – Нет, сам бы я, конечно, пер круглыми сутками, но вам ночью идти по ним верная смерть, особенно с маленькими детьми. Соглашайся, Эрик, это наилучший вариант.
– Пожалуй, вы правы, – кивнул я и припомнил свои служебные карты, сгоревшие в нашем трейлере-казарме. – Насколько я знаю, ближайшая к нам пустошь начинается сразу за Рейном...
– Да, это так, – подтвердил Оборотень. – Чуть южнее Мангейма и тянется вплоть до самого Нюрнберга. Громадные пространства мертвой земли, где лишь ветер, змеи и стервятники.
– Кстати о Рейне, – плавно перешел я ко второму вопросу. – Как бы вы порекомендовали его пересечь?
– Лично мы за литр-другой бензина пользуемся услугами частных перевозчиков, но в вашем случае это нерационально. Пока перевезем все джипы поодиночке, пока мотоциклы... От «самсона» они вообще откажутся – потонут...
– Мосты?
– В округе всего один мост через Рейн ниже по течению от Мангейма, но будь спокоен: если он еще и не перекрыт, то уже вот-вот... Исключено! У нас единственный выход – угнать грузовой паром. Тогда переправимся все за раз и сэкономим кучу времени. Таковых же на нашем участке три.
– Они, вероятно, тоже будут охраняться, – засомневался я.
– Разумеется, будут, – не смутился Оборотень. – Но Охотники уверены, что вы постараетесь форсировать реку подальше от крупных городов, потому сосредоточат свои силы вверх и вниз от Мангейма. А мы же захватим тот паром, что находится к нему ближе всего. Охрана там будет, вероятно, из мангеймских Добровольцев да и, надо думать, не особенно многочисленная. Проедем лесными тропами и вынырнем перед ними как из-под земли. Короче, чем наглее будем, тем слаще улыбнется нам Фортуна.
– И когда?
– На рассвете. Все охранники уставшие, сонные – в общем, то, что нам и надо. Покрышка говорит, у вас есть такие штуки, что позволяют переговариваться на расстоянии. Если бы вы научили его пользоваться одной из них, то он бы со своими людьми спрятался у реки, дождался, пока паром пристанет и вызвал нас, сидящих неподалеку.
