«До чего же хорошо! – с восхищением думал Леонид. Он стоял, опершись на шест, и с удовольствием вдыхал утренний воздух. – Но вечно находятся идиоты, которые в этом великолепии и сами жить не хотят, и другим мешают. С удовольствием сейчас бы покувыркался в траве. И не один. Эх, мечты…»
Поле действительно было плоским, как стол, и лишь многочисленные кустарники темными пупырышками торчали из зеленой «скатерти».
«Если под каждым кустом спрятать бомбу и одновременно их взорвать, когда выйдут войска… – Лео потряс головой. – Так, паранойя крепчает с каждой минутой. А ведь я вроде выспался. Одно только неясно – почему голова тяжелая? Видать, запах смолы так и не выветрился. Лучше бы под открытым небом заснул. Вон оно какое нынче ясное!»
– Ваше величие, – обратился стоявший слева Дио. – Там Гео.
На другой стороне поля появилась одинокая фигура в красной накидке. Остроносый лорд сделал несколько шагов от опушки и остановился. Его визави тоже чуть выдвинулся вперед.
Правителя и главаря мятежников разделяли два десятка ростин, они не могли разглядеть лица соперника, но оба легко его себе представляли. Леониду показалось, что враг усмехается, прищурившись. Хотя тот на самом деле пытался унять дергающийся глаз.
«Мы еще посмотрим, кто будет усмехаться последним!» – вглядываясь вдаль, подумал правитель.
Рыжик, до того сидевший на плече смирно, зашевелился:
«Ты увидеть он?»
«Да, Гео вышел поздороваться».
В этот момент к остроносому присоединился лучник, который, по приказу вожака, выстрелил в сторону противника. Царьков крепче сжал в кулаке шест, но с места не сдвинулся. Стрела воткнулась в трех шагах от Лео.
– Там записка, – приблизившись, сообщил Руо. – Разрешите, ваше величие?
– Действуй, – кивнул правитель.
По приказу Руо один из воинов выдернул из земли стрелу, сорвал лист бумаги и, развернув его, попытался прочитать.
– Я не могу ничего понять, тут не наши буквы!
Царьков хотел было подойти и взять бумагу, но дорогу ему перегородил первый министр.
– Не стоит забывать о коварстве противника, – предупредил он.
И угадал. Боец, державший послание, вдруг побледнел и тяжело осел на землю, лист бумаги выпал из его рук.
– Позволь, Шрео. – Леонид отодвинул милорда и склонился над упавшим.
Как только правитель начал процесс исцеления, полные ненависти глаза мужчины открылись, а рука потянулась к кинжалу. Правда, приступ ярости погас практически мгновенно.
«Ё‑мейл твою через вай-фай! До какой же степени нужно быть подлым и коварным, чтобы к отравленной бумаге прицепить еще и подчиняющую волю сущность! Гео сумел меня так хорошо изучить? Знал, что я кинусь спасать мужика. Единственное, о чем гад не знал, – о посмертном подарке той сущности, которая едва не отправила меня к демонам глубин. Как говорил дед, ее посмертие убивает более мелких сородичей, стоит тем лишь приблизиться».
Сеанс исцеления Леонид провел за пару минут. Пострадавший пока не пришел в себя, но ему уже ничего не угрожало. Высокий лорд привстал и прижал бумагу шестом к траве. Письмо содержало три предложения на русском:
«Лео, предлагаю тебе сдаться.
Взамен сохраню жизнь каждому десятому из твоих воинов.
Иначе сдохнут все».
– Дайте лист бумаги и перо, – попросил правитель.
Его послание также было кратким:
«Для тебя время предложений окончилось. Единственное, что могу посоветовать, – привяжи на ноги камень и прыгай с острова».
Ответ улетел вместе со стрелой, пущенной Зреу, и опустился в полушаге от остроносого мятежника. Тот даже отскочил, испугавшись попадания. Поднимать стрелу и читать сообщение Гео вообще не стал. Он поднял руку и махнул в сторону правителя.
По его команде из перелеска вперед устремились люди. Сразу бросилось в глаза, что к воинской службе эти «бойцы» не имели никакого отношения. Разношерстной толпе кое-как придали вид строя и направили на врага. А вот за этим живым щитом красивыми стройными рядами уже двигались настоящие воины – доспехи, оружие, дисциплина.
«Началось, – подумал Царьков. – Генеральное сражение войны. Надеюсь, сегодня все и закончится. Хотелось бы верить, что не для меня».
Тревожные мысли прочно поселились в голове, не собираясь ее покидать. Ожидание подвоха со стороны врага давило на психику. Хотелось самому броситься в схватку, чтобы все тревоги улетучились, ведь когда мозг и тело заняты важным делом, сознанию некогда рисовать страшные картинки, навеянные неопределенностью.
Правительственными войсками в этом сражении руководил лорд Руо. Он не спешил показывать врагу все силы. Сейчас на край поля выдвинулись несколько сот лучников. На наконечниках их стрел были маленькие дырявые мешочки с порошком из желтых цветов.
– Залп! – отдал команду молодой полководец и с небольшим интервалом повторил ее дважды.
Распыляя секретное снадобье, стрелы довольно низко пролетели над головами наступавших. В первые секунды ничего не происходило, люди молча продолжали идти вперед.
«Неужели не подействовало?» – заволновался Леонид.
Он уже мог хорошо рассмотреть атакующих. В первых рядах шагали не только мужики. Остроносый, похоже, зомбировал народ целыми деревнями, поскольку в толпе оказались и старики, и женщины, и подростки, только самых маленьких детей не было. Наверное, Гео посчитал их помехой быстрому передвижению «войска».
И вдруг толпа замедлила ход. Люди недоуменно озирались, бросали дубинки и вилы, которыми были вооружены…
– Во имя его величия, бегом сюда! – несколько раз пронеслось над полем.
В стройных рядах прятавшихся за спинами селян воинов также случился разлад. Одурманенные бойцы, придя в себя, вступали в схватку с теми, кто по своей воле служил заговорщикам. Очнувшихся было гораздо меньше, но вполне достаточно, чтобы затормозить продвижение войск.
С обоих флангов между солдатами и крестьянами вклинилось несколько всадников, которые принялись подгонять очнувшихся селян. По приказу Руо воины, не дожидаясь, когда люди укроются в лесу, двинулись им навстречу. Практически в этот же момент с правого фланга к мятежникам устремились ризенцы.
– Если у Гео нет резервов, сражение закончится через четверть часа, – доложил полководец.
– Он может воспользоваться даром подчинения. У нас не все бойцы в шлемах, – возразил брату Дио.
Главный мятежник обладал способностью подчинять людей, находящихся поблизости. Чем слабее был человек, тем легче он подчинялся Гео.
Лорд Лсуо постарался на славу: по меньшей мере, семеро из десяти бойцов правительственной армии имели ментальную защиту. Не такую, как у королевских гвардейцев, но и ее было достаточно для защиты от чужеродного воздействия.
