В отличие от законников, остерегающихся пока открывать по нам огонь, я имел в распоряжении богатый выбор контратак, применение коих теоретически не угрожало жизням как проживающих внизу граждан, так и полицейских с их мутазверьми. Прямо по курсу уже виднелись малонаселенные территории, где преследователи могли с чистой совестью отыграться на нас по полной программе.
Была еще, правда, маленькая надежда, что за нас заступятся разработчики «Ледяного взрыва». Они могли бы уговорить полицию не уничтожать плод их многолетних усилий, и яснее ясного, что такие переговоры шли сейчас полным ходом. Но уповать на милость законников было бы неразумно. Слишком долго проторчали мы на арене, чтобы они не опознали наши приметные физиономии. Огромная разница, кто сидит за нейропультом угнанного штурмовика-прототипа: простой авантюрист или беглый каторжник, сумевший прославиться на всю Атрейю. В данном случае моя широкая известность служила отягчающим обстоятельством, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Как опытный погонщик, я был хорошо осведомлен обо всех уязвимых местах крылатых мутазверей. Это позволило подойти к выбору превентивного удара более тщательно и произвести его максимально эффективно. Мне даже не пришлось напрягать воображение – залп из всех эжекторов учинил вокруг мутадемона обычную снежную бурю, безо всяких дополнительных «ингредиентов». В общем, ничего такого, что нанесло бы преследователям увечья, а жителям Блистающих земель – материальный ущерб. Наоборот, на подлете к нагретой солнцем земле снег превращался в безобидный дождик, всегда желанный в этих засушливых краях.
Чем опасна такая буря для турбошмелей, думаю, понятно без комментариев. Обледенение крыльев и обтекателей вкупе с нулевой видимостью заставило полицейских погонщиков расформировать строй и спешно покинуть ревущий циклон. Его непроглядный фронт не позволял нашему локатору определить, сколько перехватчиков осталось в воздухе, а скольким пришлось совершать экстренную посадку. Одно можно было сказать уверенно: законники явно не собираются прекращать погоню, а им на подмогу уже движутся мобильные отряды со всех Блистающих земель.
Еще час назад подобная массированная облава вынудила бы меня носиться, как ошалелого, в поисках спасительного выхода. Но теперь, сидя внутри летающей крепости, я был сама невозмутимость и изучал арсенальный перечень с дотошностью гурмана, читающего ресторанное меню. У Квиримота оно отличалось изысканным разнообразием, и следующим опробованным мной «блюдом» стал «Рефлекторный камуфляж», что позволял мутадемону становиться практически невидимым на фоне окружающей среды.
Прекратив возмущать атмосферу снежным циклоном, я переключил штурмовика в режим скрытности, после чего приказал ему замедлить ход и снижаться. Вокруг нас еще кружили снежные хлопья, стремительно тающие под ярким санадарийским солнышком. Пользуясь ими как завесой, мы пошли на посадку. Остаток посадочного пути пришлось совершать под проливным дождем, который, однако, прекратился, едва Квиримот-невидимка завис над водами какого-то маленького озера. Тучи в небе развеялись, и обшивка мутадемона тут же начала искриться солнечными зайчиками и переливаться рябью, копируя озерную поверхность.
Без остановки было никак не обойтись. На каждом полицейском перехватчике имелся в наличии активный радар, способный обнаружить незримый «Ледяной взрыв» по турбулентным завихрениям воздуха или сохранившимся в атмосфере энергетическим возмущениям, что оставлял за собой летящий штурмовик. Зависнув неподвижно над гладью озера, мы сводили вероятность таких помех к нулю и, как следствие этого, получали возможность скрыться от полицейских.
Само собой, Злюка также терял нас из виду, но насчет него я в принципе не переживал. Неизвестно, в какой именно стороне находился наш турбошмель. Только, где бы его ни носило, сейчас он должен был тоже найти себе подходящее местечко для посадки и затаиться. А затем внимательно обозревать окрестности до тех пор, пока мы снова себя не обнаружим. Я, соответственно, учитывал это обстоятельство и делал все возможное, чтобы автопилотируемый перехватчик непременно засек наш взлет.
На мой обеспокоенный вопрос, имеются ли у нас на борту какие-либо магические метки или маячки, Квиримот ответил, что он блокировал все устройства пеленга, о каких ему было известно. Не исключено, что существовали и другие, скрытые, но выявить и дезактивировать их без помощи биоинженера было невозможно. Предвидели или нет создатели мутадемона, что их подопечный способен вступить в сговор с угонщиками? Все выяснится в самое ближайшее время. А пока нам оставалось лишь парить над озером и молиться, чтобы функция рефлекторного камуфляжа не отказала из-за непредвиденного сбоя – мало ли какая неполадка может стрястись с экспериментальным прототипом?
– Кому вы собираетесь продать «Ледяной взрыв», Гробур? – откинувшись в кресле, полюбопытствовал я у компаньона. Как минимум ближайшую четверть часа заниматься нам было решительно нечем. – Да на этом мутадемоне стихийных эжекторов больше, чем на тебе чешуи! При желании я прямо сейчас могу заморозить это озеро до дна или превратить его в кипящий гейзер. Если до тебя, желтобрюхий, еще не дошло, поясню: мы только что стащили у очень серьезных парней их безумно дорогую и опасную игрушку. Учитывая то, что завтра наши фото появятся во всех газетах, остатки твоей гильдии подвергнутся жесточайшей травле. Вы растеряете своих последних покровителей, и никакие даймы вас уже не спасут. Вот я и думаю: на кой Шинтай вам идти на эту самоубийственную авантюру?
– Покупатель нас подставил, – пояснил ящер. – И мы непременно призовем его к ответу за такой обман. Но это не твоя забота. Ты свое дело сделал. По прибытии на место с тобой сполна рассчитаются. Будь уверен, внакладе не останешься. На нового турбошмеля тебе, конечно, даймов не хватит, но что-нибудь попроще на первых порах прикупить сможешь.
– Так кто он – этот лживый мерзавец, который посмел обмануть самого Карадора? – повторил я вопрос. – Я это к чему: раз уж вы решили поквитаться с покупателем, возможно, Торки Бикс сумеет вам в этом помочь. За дополнительное вознаграждение, разумеется.
– Надо сначала прибыть на место, а там уже говорить на эту тему, – отрезал Гробур. – Какое бы дерьмо мы с тобой ни натворили, явка с повинной нам не поможет. Поэтому давай побыстрее уносить отсюда ноги. Мутадемон способен летать в таком состоянии?
– Нет, – солгал я. Естественно, Квиримот мог без проблем передвигаться и невидимым, но бросать в Блистающих землях своего единственного друга Злюку я не намеревался. Тем более после того, как удостоверился, что брайхорнец не догадывается о неотступно следующем за нами перехватчике. – Рефлекторный камуфляж сжирает слишком много энергии и доступен лишь на предельно малых скоростях. Поэтому переждем еще четверть часа, затем сделаем крюк и рванем в Брайхорн вдоль побережья. Есть возражения?
Ящер не возражал. Все, что он наплел насчет недобросовестного покупателя, могло действительно оказаться правдой, и уличить Гробура во лжи было нереально. Он знал, что мне нечем ему возразить, и, стало быть, у меня нет иного выхода, как довести начатое дело до конца. Что бы ни ожидало меня в Брайхорне, я сумел подстраховаться и, едва почувствую, что дела плохи, сразу выложу на стол заготовленные мной козыри. И тогда посмотрим, за кем в этой игре останется последнее слово: за ящерами, за Молниеносным Биксом или за демоном Квиримотом, чьей печатью я был теперь клеймен. Неизвестно, какой властью обладает эта третья сила, благодаря мне избавившаяся от своих мучителей и получившая относительную свободу. Все должно было проясниться в ночь ближайшего квадролуния, которая обещала стать для меня судной ночью, ибо в настоящий момент я и представить себе не мог, каким образом исполню данную Квиримоту клятву…
