– «Криогеддон» активирован, – доложил штурмовик, который и являлся устроителем этого глобального безобразия. Оклемавшись от шока, я, конечно, догадался, что на самом деле все гораздо прозаичнее и в Мертвом Колодце застыло вовсе не время (чему я тут, впрочем, тоже не удивился бы), а только озеро, превратившееся в лед на всем обозримом пространстве. Лед этот был на диво прозрачен – почти как лучшие образцы цвергских кристаллов, – что, видимо, объяснялось магическими свойствами здешней воды. А также, надо полагать, крепок, поскольку очень не хотелось, чтобы сиды растопили его до того, как Квиримот вновь восстановит силы.
– Вижу, – буркнул я охрипшим от крика голосом. – Что дальше?
– Теперь мастер Бикс должен сообщить Поводырю о том, что все в порядке и можно выбираться на поверхность, – ответил мутадемон.
– Неужели? – с недоверием переспросил я. – Да ему сейчас отсюда и подавно не выбраться!
– Демоноводец неспособен переплыть зачарованные воды, – объяснил штурмовик, – но ему под силу скинуть с себя глыбу льда. Конечно, если Поводырь по-прежнему могуч.
– Даже ледяную глыбу величиной с озеро и вдобавок придавленную сверху огромной горой?
– Раньше он проделывал и не такое.
– Ну как знаешь, – пожал я плечами. – Раз ты в этом так уверен…
Поводырь отреагировал на новость оглушительным ревом, не сказав при этом ни слова. Причем ревело чудовище не так, как прежде, в телепатическом диапазоне, а издавало обычные звуки, присущие всем впавшим в ярость, агрессивным существам немереной силы. Озерное дно под нами заходило ходуном, а монолитный ледяной массив разрезало несколько крупных трещин, отчего тот сразу утратил прозрачность. Панорама вокруг нас исказилась, словно в разбитом зеркале, и стала напоминать огромный калейдоскоп с блеклыми несимметричными узорами.
Затем раздался ряд мощных толчков, идущих явно из глубины шахты. Однако вскоре сотрясение Мертвого Колодца прекратилось, и застывший, расколотый на части мир погрузился в безмолвие, настолько глухое, что можно было расслышать, как подо мной от нервного ерзания поскрипывает кресло.
– Бесполезно, – тяжко вздохнул я, обращаясь к штурмовику. – Ослабел твой бывший повелитель в своей магической тюрьме. И мы – тоже. Проклятье! И дернул же Шинтай одного дурака послушаться другого с его дурацким «Криогеддоном»!
– Если Поводырь и ослабел, то явно не до такой степени, – не согласился со мной мутадемон. – Уверен, это демоноводец только разминался. Погодите минутку, наверняка скоро все выяснится окончательно…
Квиримот ошибся в прогнозе ровно на пятьдесят девять секунд. Я собрался было воздать молитву Эрену, дабы он на ближайшие полчаса оградил нас от разъяренных сидов, как Поводырь вновь дал о себе знать. И на сей раз он сделал это столь убедительно, что уже ни один скептик не смог бы усомниться в его силе.
С перепугу мне показалось, что сотрясший саркофаг очередной удар был нанесен самой Каменной Тьмой, которая по неведомой мне причине вознамерилась выдрать Мертвый Колодец из земли и зашвырнуть его на околопланетную орбиту. В течение полуминуты мир вокруг нас содрогался и раскачивался из стороны в сторону, не переставая. Повсюду слышался грохот и треск, а лед покрылся сплошной сеткой трещин и утратил остатки своей кристальной чистоты.
– Что происходит, Квиримот? – осведомился я, борясь с новым накатывающим на меня приступом паники. Хорошо, что наше общение происходило телепатическим путем, а иначе при такой болтанке я не сумел бы вымолвить ни слова.
– То, что и должно, мастер Бикс, – невозмутимо отозвался штурмовик. – Демоноводец покидает Мертвый Колодец.
– Это и дураку понятно! – огрызнулся я. – Скажи, что происходит с нами! Мы куда-то падаем или, наоборот, взлетаем?
– В данный момент ни то и ни другое, – ответил мутадемон, чей вестибулярный аппарат не был предрасположен к расстройству и позволял ориентироваться в пространстве при любых мозгодробительных катаклизмах. – Сейчас мы просто-напросто подпрыгиваем вверх-вниз вместе с саркофагом, который Поводырь пытается, скажем так, приподнять…
Тряска прекратилась столь же внезапно, как началась. Но не успел я прийти в себя, как меня вдавило в кресло с такой силой, будто я проглотил гирю весом в тонну, тем более что ощущения в желудке были примерно такие же. А потом эта «гиря» вдруг превратилась в воздушный шар, наполненный летучим газом, и ее потянуло в обратном направлении. А вместе с ней и меня, усидевшего в кресле только благодаря ремням безопасности.
– А вот теперь действительно летим, – тем же бесстрастным тоном прокомментировал все эти пертурбации Квиримот. – Держитесь крепче, мастер Бикс! Полет будет коротким!
Признать правоту «комментатора» я мог лишь на основании своего самочувствия, и впрямь характерного для человека, пребывающего в головокружительном полете. По иным признакам определить это было нельзя. Мы так и продолжали находиться в толще растрескавшегося льда, подсвеченного светокристаллами, и, получалось, летели в неизвестном направлении, сидя внутри ледяной глыбы, как червяки – в сорвавшемся с дерева яблоке.
И ожидало нас падение, жесткое и беспощадное… Возможно, в чьем-нибудь языке и наличествуют эпитеты, способные предельно емко описать нашу феерическую посадку, но только не в человеческом. Если сосчитать каждый кувырок, который мне довелось пережить в погонщицком седле за всю свою жизнь, уверен, их не наберется и половина от того количества, какое претерпел я за ту минуту, что падал неизвестно откуда и куда в окружении сотен тысяч тонн камней и ледяных глыб. Крепчайшая броня мутадемона, антиперегрузочное кресло, ремни безопасности, шлем и комбинезон спасли меня от переломов и вывихов, но прочие «прелести» этой сокрушительной встряски я испробовал в полной мере.
Перед глазами мельтешила лишь двуцветная гамма: темнота то и дело сменялась ярким светом и наоборот. Пришлось крепко зажмуриться, но не столько по вине нервирующего меня черно-белого круговорота, сколько из-за банального опасения остаться без глаз, которые легко могли сейчас выскочить из орбит. К тому же после долгой череды этих стремительных кувырков я сделал феноменальное открытие: оказывается, природа одарила меня черепной коробкой, гораздо большей по размеру, чем заложенное в нее содержимое. Я буквально чувствовал, как мой мозг болтается по черепу, подобно куску масла в маслобойке, и колотится то об один, то о другой висок. Мне страсть как хотелось придержать свой драгоценный сгусток серого вещества руками, чтобы хоть немного облегчить его страдания, но я просто физически был не в состоянии это сделать. Превратившись в беспомощную игрушку стихии, я падал (катился? плыл?) неведомо куда и думал лишь об одном: возможно, оно и к лучшему, что мне не придется увидеть буйство выпущенного из темницы демоноводца…
Точно не скажу, потерял я все-таки сознание или нет, но, когда начал вновь адекватно воспринимать действительность, сразу обратил внимание на то, что мутадемон находится уже не под водой. Он лежал на боку, на склоне высокой горы, посреди широкого ледника, покрытого торосами и обильно усыпанного скальными обломками. Раскинувшаяся внизу местность казалась мне одновременно знакомой и незнакомой. Дымящаяся пустошь на горизонте напоминала тот разрушенный скальный массив, где эскадрилья драгокрейсеров хотела испечь из нас демонический пирог с начинкой из человечины. А вон тот котлован у разрыва кольцевидной горной гряды был похож на выкипевшее озеро при входе в Клапан, в котором злодей Бикс сварил заживо полторы тысячи Избранных стражей. А у самого подножия горы – там, куда сходил ледник, – валялись обломки гигантского куполообразного сооружения, в коих несложно было признать разрушенный саркофаг. Только теперь он не возвышался над Мертвым Колодцем, а лежал рядом с ним, перевернутый и разломанный пополам, будто выброшенная грибником червивая грибная шляпка.
