– Сет! – вскричала Джулианна звенящим от негодования голосом.
Она заплела волосы в толстую косу и перебросила ее через плечо.
Найтли с достоинством расправил плечи.
– Я бы никогда не посмел опозорить леди Джулианну… или вас, если уж на то пошло.
– Не тебе рассуждать о чести! – вспылил Сет, которого привело в бешенство столь фривольное обращение с именем его сестры. – Учитывая то, что я видел собственными глазами, ты давно ее лишился.
– Я отношусь к вашей сестре с глубочайшим уважением, – невозмутимо ответил Найтли. Посмотрев на Джулианну, он добавил куда более мягким голосом: – Я люблю ее.
– Грегори! – ахнула Джулианна, ощупью отыскав его руку, и при виде восторженного выражения, появившегося у нее на лице, Сета едва не стошнило.
Найтли крепко взял девушку за руку.
– Джулианна, ступай к себе в комнату, – распорядился Сет, которому начинало казаться, будто тщательно выстроенный мир вокруг него рушится в преисподнюю.
В ответ Джулианна с вызовом вскинула подбородок.
– Я уже не ребенок, Сет.
– Сет, – подала голос и Джейн, по-прежнему стоявшая рядом с ним, но он взмахом руки велел ей замолчать.
Его вниманием завладела сестра, и Сет вознамерился рассеять чары, которыми, несомненно, ее окутал Найтли.
А тот тем временем положил ладонь Джулианны себе на сгиб локтя.
– Мои намерения честны и открыты. – Наклонив голову, Найтли добавил: – Я хочу жениться на леди Джулианне. С вашего благословения.
– Жениться на леди Джулианне? – Сет грубо расхохотался. – И как ты себе это представляешь? Ты ведь даже не сможешь обеспечить ей уход, в котором она нуждается. Или ты в состоянии нанять для нее компаньонку? А домоправительницу? А повара? Горничную? Как именно ты собираешься обеспечивать достаток, к которому она привыкла?
На лицо Найтли упала тень, и в его упрямом взгляде впервые промелькнуло сомнение.
На щеках Джулианны выступили яркие пятна.
– Я не настолько беспомощна! – воскликнула она.
– Ты не можешь на ней жениться, – словно не слыша слов сестры, поставил точку Сет. И подвел итог разговора: – Я никогда не дам вам своего благословения.
В глазах у Джулианны заблестели слезы.
– Сет, не делай этого, – прошептала она, и ее губы задрожали.
Он покачал головой, отказываясь внимать ее отчаянной мольбе. В упор глядя на Найтли, единственного, кто был виноват во всей этой грязной истории, на человека, который вложил в голову Джулианны эти дурацкие романтические бредни, Сет продолжал:
– Можешь считать, что ты уволен. Иди собирай вещи.
Он не позволит Найтли задержаться в его доме ни на мгновение дольше, дабы не усугублять страдания сестры.
– Сет! – снова подала голос Джейн, на этот раз куда более настойчиво.
Он резко обернулся к жене, и его гнев лишь усилился при виде разочарования, написанного у нее на лице, как будто это он каким-то образом не оправдал ее ожиданий.
– Видишь, Джейн, – вмешалась в диалог Джулианна, и ее голос прозвучал жестко и враждебно, чего раньше никогда не случалось. – Я же говорила тебе, что мой брат ничего не поймет.
Сет пристально уставился на Джейн, и на ее щеках заиграл предательский румянец. Что-то гадкое, черное шевельнулось вдруг в его душе.
– Так ты знала? – требовательно осведомился Сет, испытывая те же чувства, что и в тот день, когда ему стало известно, что она и есть Аврора.
В который раз его супруга утаила от него правду. Вот только сейчас ложь сопровождалась еще и предательством.
– Почему бы нам не присесть и не обсудить ситуацию спокойно? – предложила Джейн.
В ее глазах была мольба.
– Нет, Джейн. – Звук ее имени сорвался с губ Сета подобно камню – он был таким же тяжелым, неподъемным, как горечь, окутавшая его сердце. – Это семейное дело и тебя не касается.
Краска отхлынула от лица Джейн. Ее сердце болезненно сжалось. Рука Сета, безвольно повисшая вдоль тела, дернулась. Каким бы слабаком и глупцом он себя ни считал, ему вдруг захотелось сгладить обиду, нанесенную Джейн, и даже извиниться.
Но прежде чем он успел поддаться столь недостойному душевному порыву, его супруга судорожно кивнула и поспешно отступила. Развернувшись, она вышла из комнаты, с трудом переставляя ноги. Сет молча смотрел, как Джейн уходит, хотя в груди у него крепло желание остановить ее любой ценой.
– Я пойду укладывать вещи. – Голос Найтли вернул его к действительности.
– Грегори, нет! – вскричала Джулианна, и пальцы, которыми она вцепилась в его руку, побелели. – Я совершеннолетняя. Нам не нужно благословение Сета.
Слова сестры заставили Сета болезненно поморщиться. До сих пор он даже не представлял себе, насколько важно для него ее хорошее мнение, и оказался не готов к тому, что может его лишиться. В груди у Сета вдруг стало тесно, а сердце защемило еще сильнее, когда он сообразил, что Джулианна никогда не поймет, что таким образом он хотел лишь защитить ее.
Утрата любви последнего кровного родственника наполнила душу Сета бессильной злобой. Не проходило ни дня, чтобы он не винил себя в случившемся с сестрой, но он смог жить дальше, зная, что она не винит его ни в чем, что она любит и уважает его.
А теперь Найтли лишил его последнего утешения.
– Убирайся! – прорычал Сет, глядя на бывшего камердинера.
– Сет, остановись! – Джулианна неожиданно шагнула в его сторону, сжав кулачок, словно собиралась наброситься на него. – Я люблю Грегори.
– Что ты знаешь о любви? – поинтересовался Сет, стараясь говорить мягче, чтобы подсластить горькую пилюлю. – Ты живешь в тепличных условиях, тебе обеспечены уход и защита. Ты лишена мужского внимания.
Джулианна сделала глубокий вдох, отчего ее грудь поднялась.
– Я не из тех, кто настолько боится боли, что не видит того, что происходит у него под носом. – Перестав сдерживать дыхание, девушка шумно выдохнула. Слова потоком хлынули с ее губ. – Единственный слепец среди нас – это ты.
Найтли провел костяшками пальцев по раскрасневшейся щеке любимой, шепча что-то неразборчивое, чтобы успокоить ее. Джулианна ответила на его прикосновение и потянулась к нему, как цветок к солнцу.
Сет смотрел на них, испытывая сильнейшее отвращение. Этот ублюдок, оказывается, имеет над его сестрой такую власть, что способен утешить ее. Стиснув зубы при виде подобной фамильярности, Сет сделал вид, будто пропустил слова Джулианны мимо ушей и будто они не задели его за живое.
Найтли, прощаясь, запечатлел на лбу девушки поцелуй.
– Мне пора идти.
Джулианна всхлипнула.
