— Откроем любую, — решила Райли и претворила план в жизнь. За ближайшей к нам дверью оказался такой же белый и пустой коридор, в который мы все выглянули, — а если не понравится, вернемся и выберем следующую… или нет.
Мы обернулись: дверь, через которую мы зашли, быстро таяла. Я потянулась к ручке, но пальцы прошли сквозь нее, а спустя пару секунд уже ничего не напоминало о том, что на месте стены что-то было. Весело. Оставался еще один выход: дверь на другом конце длинного коридора, которая скорее угадывалась вдалеке. Идти будем долго.
— Это несерьезно, — высказалась я, когда прошло минут десять. — Никто же не может ожидать, что те, кто захотят взять книгу в закрытой секции, будут повторять наш путь?
— Ты забываешь одну маленькую деталь: у нас нет пропуска. Для тех, у кого есть разрешение, дорога может выглядеть иначе.
И как библиотека поняла, что у нас нет пропуска? Впрочем, зачем я спрашивала. Тут всему было одно объяснение: магия. Чертова магия. Спустя еще пять минут я не выдержала и снова открыла рот:
— И никого не смущает…
— Что дверь не приближается? — понял меня Макс. — Знаю. Здесь какое-то сложное плетение.
— Закольцованное искажение пространства, — пробормотала Райли себе под нос, — как если бы после каждых десяти шагов мы возвращались на стартовую позицию.
Макс остановился.
— Можешь его снять?
— Могу попробовать.
Теперь я понимала, зачем Райли была нужна сумочка: в дизайнерском клатче каким-то чудом («Магия», — снова подсказал внутренний голос) помещался блокнот, пачка цветных маркеров, несколько линеек, инженерный калькулятор и справочник магических формул. Время от времени задавая Максу вопросы, рыжая погрузилась в вычисления — я уже видела, как она работала, поэтому не пыталась отвлекать и лезть с расспросами. Ритуальная магия — не самое интересное зрелище. Не чистый порыв силы, волной сметающий все на своем пути. Скорее, вечерний факультатив по тригонометрии: тупо, муторно и много дурацких примеров, которые нужно решить.
Я даже не почувствовала, как что-то изменилось. Просто моргнула и увидела дверь в паре метров от себя. Только на этот раз никто не спешил открывать ее.
— Как думаете, сколько еще уровней надо пройти, чтобы пробраться в библиотеку?
Два мы оставили позади, это был третий. Вроде тройка была мистическим числом, можно поверить в лучшее?
— Может, девять? — предположил Макс. — Бесконечность и один.
— Тринадцать! — подхватила Райли. — Число Локи.
Меня окружали сплошные оптимисты. Тяжело вздохнув, я толкнула дверь. К моему удивлению, за ней снова оказался холл.
На этот раз мы поступили умнее и не стали вваливаться в помещение сразу. Осторожно приоткрывая другие двери, мы смотрели, что скрывалось за ними: заснеженный склон, еще один пустой коридор, морское побережье, пещеры, холл общежития… Никакой библиотеки.
— На ней замок, — Райли недоуменно подергала дверную ручку.
Что-то новенькое. Оставив изыскания, мы присоединились к ней. Макс на пробу взмахнул рукой. С его пальцев слетели искры — чтобы в следующую секунду срикошетить обратно. Блондин громко выругался и схватился за ладонь, но я успела увидеть, как по запястью красным расцвели волдыри.
— Чертовы артефакторы! — прошипел он.
— Эй! — возмутилась рыжая. — Мы тут при чем?
— А кто, по-твоему, здесь защиту вешал? Можешь его вскрыть?
Райли попыталась. Затем попробовала еще одну формулу. «Стопроцентная гарантия, точно получится», как она сказала. Замок не поддавался.
— Да не может такого быть! — возмутилась она, вытряхивая содержимое сумочки. Кроме сборника формул в ней оказалась еще пара справочников.
Предполагая, что это надолго, я сползла вниз по стенке и села, сверля взглядом замок на двери. Что-то он мне напоминал. Странная мысль сформировалась у меня в голове: что все давно предопределено, а я пешка, которую все гоняют по игральной доске, как им только не лень. Я еще раз посмотрела на замок. Большой, с мою голову размером, навесной, старый… Заржавевший. Такой, будто провисел на каком-то амбаре лет этак четыреста, под дождем, снегом и палящим солнцем… Все еще не до конца веря, я достала из кармана связку ключей. Первый был обычным, маленьким и современным, а второй… Большой, старый, ржавый. Я никогда не спрашивала, почему мне их досталось два. Сначала решила, что второй ключ был от входа в общежитие — но оно никогда не запиралось на ночь. В ГООУ, где лекции шли круглосуточно, почти ничего на ночь не закрывали, кроме потенциально опасных мест вроде алхимического корпуса. А потом стало не до того, и я просто забыла поинтересоваться…
— Ненавижу этот университет, — прошептала я.
Значит, все это должно было произойти? Как первого сентября, когда я «случайно» набрела на Мора с компанией? Так и сейчас по какой-то дурацкой, сумасшедшей причине я должна была спуститься в колодец, пройти все эти белые коридоры и очутиться под этой конкретной дверью? И кто-то заранее знал? Мне опять вспомнилась встреча с ректором и вкрадчивый шепот тысячи голосов. «Мы видим всё. Мы знаем всё». Уж не ему ли я была обязана подарком?
Я встала и подошла к двери. Макс было дернулся ко мне, но замер, увидев, как замок с легким щелчком открылся; на этот раз обошлось без ожогов. Решительным рывком я распахнула дверь, и… лучше бы я этого не делала. По ту сторону порога меня поджидал огромный пес… Псы? Как следует считать, когда у существа одно туловище, но несколько голов? И это чудище бросилось ко мне, только я попробовала пройти в следующую комнату. Я отшатнулась. Уверена, оно просто желало поздороваться, но проверять его намерения не хотелось.
Макс выглянул через мое плечо и присвистнул. К чудищу присоединилось еще несколько его собратьев.
— Что там? — к нам присоединилась Райли. — Ого! Адские гончие?
На гончих они мало походили. Скорее, на увеличенных в масштабах бульмастифов с очень выразительными улыбками.
— Дайте догадаюсь: их нельзя как-то усыпить, испепелить, заморозить?
— Полный иммунитет к магии, — подтвердил мои предположения Макс. — Поэтому из них получаются лучшие охранники. И самые дорогие.
Дорога к знаниям не могла быть легкой. Особенно в ГООУ.
— У кого есть предложения?
— Там, за ними, дверь. Как думаете, сколько до нее? — поинтересовалась рыжая.
— Футов двести, а что?
Мне следовало догадаться «а что». И понять, что задумала ведьма, когда я почувствовала ее руку у себя на воротнике… Перемещение было мгновенным, и рассчитала Райли идеально. Секунда — и мы уже не стояли перед порогом, а врезались лбами в, слава богу, незапертую дверь на другом конце помещения, вываливаясь в следующую комнату. Но вот безболезненным это перемещение не было. Напротив…
— Что это было? — спросил Макс, захлопывая за нами дверь. По ту сторону от нее кто-то заскулил и поскребся когтями.
