– Ага, стало быть, агрессия молчунов и «бешеного железа» объясняется тем, что они всего-навсего запрограммированы защищать э-э-э… Поющий Бивень, что ли?
– Вполне возможно, – кивает спортсменка. – Согласись, пробное испытание любой новинки как раз и должно быть простым. Это уже потом, когда первая проверка успешно пройдена, следует повышение нагрузок и усложнение тестов. А поначалу – только посильная задача, без подвохов и заковырок. «Убей человека», – что может быть проще?
– Ну не знаю… – Я чешу в затылке. – Ефремов, конечно, мужик головастый, но конкретно эта его теория выглядит как-то чересчур нереально. Выходит, нас тоже ждет тотальное вымирание, так что ли? И какой же тогда разум придет нам на смену, если новая душа настолько самодостаточна и непривередлива, что ей по силам вселиться даже в кибертехнику? Это что, будет мир каких-нибудь железных киборгов?
– Если теория Льва Карловича и впрямь верна, боюсь, мы этого никогда не узнаем, – вздыхает Ольга. – Просто возьмем и однажды вымрем всем миром, как динозавры. Мало ли какой еще поганый сюрприз подкинет нам сила, способная резать земную кору как арбузную корку…
«Лендровер», урча мотором, переваливает через небольшое упавшее дерево, за которым обнаруживается заросшая травой грунтовка. Я с облегчением гляжу, как Ольга выворачивает руль, выводит джип на эту дорогу и прибавляет скорость. От езды по бездорожью на малой передаче мотор сильно нагрелся, и теперь в кабине стоит запах горячего масла вперемешку с выхлопными газами. Последние коварно просачиваются в щели не слишком герметичного салона, в котором, как выяснилось, даже не был предусмотрен кондиционер. По примеру спутницы я приоткрываю окно на дверце. Это немного ослабляет тошноту, вызываемую мерзким запахом бензиновой эры. Что ни говори, а все-таки хорошо, что она завершилась. Если столько смрада исходило в ту пору от одной машины, как же небось страдали наши предки, жившие в крупных городах и возле оживленных автомагистралей!
Нет сомнений, что эта дорога ведет к базе Четвертого батальона – вон и знак висит, предупреждающий о том, что впереди тупик. Или Кленовская собирается объехать огороженную бетонным забором территорию по лесу, или рванет в город напрямик через базу. Ради чего хозяйке доисторического драндулета придется вынести тараном ворота, которые эвакуировавшиеся коменданты уж точно не забыли запереть. Хотя, скорее всего, Ольга позаботилась об этом еще по пути к берегу, и я зря беспокоюсь.
– Как-то странновато получается, – замечаю я, сообразив наконец, что именно в рассказе спутницы кажется мне нелогичным. – Ты утверждаешь, что вы встретили Ефремова возле Поющего Бивня лишь неделю назад, правильно?
– Так и есть, – подтверждает Ольга. – Сегодня как раз неделя и будет. Календарь у нас Папаша Аркадий ведет, причем со дня катастрофы. Он в нашем клане фантомов – старший. Ты не думай: мы тут еще не окончательно одичали.
– Да я не про точность вашего календаря толкую, – отмахиваюсь я. – Речь о другом. Помнится, академик собирался идти к центру «Кальдеры» по рельсам. Короче дороги между первомайским подъемником и вокзалом не найти, поэтому Лев Карлович прошел пешком порядка одиннадцати-двенадцати километров. В крайнем случае, пятнадцать-шестнадцать – допустим, в пути ему пришлось обходить завалы или трещины. Он явно не прятался в придорожных кустах, когда ему встречались молчуны и «бешеное железо», – ведь Ефремов уже знает, что они для него не опасны, и вряд ли станет перестраховываться. Напротив, для закрепления результата повторит эксперимент – этот человек однозначно не из трусливых. Отклоняться от маршрута он тоже не станет. Побоится заблудиться, так как прежде он никогда не был в Новосибирске. Отсюда вывод, что даже особо не торопясь наш старик должен был достичь площади Гарина-Михайловского через два, максимум, три дня после того, как выступил в поход. Почему же он появился у Бивня лишь спустя две недели?
– Вопрос понятен, только ничего странного здесь на самом деле нет, – отвечает Ольга и тут же поправляется: – Или, вернее, есть, но эта странность уже из другой оперы… Видишь ли, дело в том, что мы заглядываем на привокзальную площадь не регулярно, а лишь время от времени. Ходи мы туда ежедневно, наша встреча с Ефремовым произошла бы на одиннадцать дней раньше. Ты почти угадал: он добрался до вокзала за три с половиной дня. Все остальное время старик, если ему верить, провел возле Поющего Бивня.
– Просидел неотлучно полторы недели рядом с давящей на психику гудящей хреновиной и не рехнулся?! – изумляюсь я. – Да ты же сама пять минут назад сказала, что любой, кто провел вблизи Бивня хотя бы полчаса, гарантированно зарабатывает жуткую мигрень!
– Я и не утверждаю, что старик не тронулся рассудком, – признается спутница. – Но сегодня подобное утверждение будет справедливым для каждого из нас. В том числе – не обижайся – и для тебя. Это – «Кальдера». Нормальные люди здесь не выживают. Когда мы впервые заметили Ефремова, он сидел на автобусной остановке и пялился на Бивень. Казалось бы, обыденная картина: сидящий на лавочке старик. В любом другом городе – да, но только не в нынешнем Новосибирске. Нечисти в том районе обычно нет, но иногда какого-нибудь взбалмошного молчуна или железяку все же заносит. Поэтому мы сначала и решили, что старик – один из них. Однако присмотрелись и видим: нет, не молчун, хоть и сидит с вытаращенными немигающими глазами, будто статуя. Во-первых, нечисть вообще редко на одном месте торчит, словно ей – и живой, и неживой – вечно шлея под хвост попадает. А во-вторых, возле старика его вещи лежали. Уж кто-кто, а молчун явно с багажом таскаться не станет, факт.
– А что за вещи? – как бы невзначай любопытствую я.
– Самые обычные: ранец армейский да красный противоударный контейнер с каким-то научным оборудованием – небольшой такой, одному носить можно, – пожав плечами, уточняет Кленовская. Я тут же приободряюсь, согретый вновь затеплившимся в душе, угасшим было огоньком оптимизма. Еще бы не повод для радости: Ефремов жив и нужный комбригу красный контейнер при нем. Остается лишь решить, как нам выбраться из «Кальдеры». Ну а ежели повезет вызволить отсюда за компанию Ольгу с приятелями, тогда вообще замечательно. Такой богатый улов мне зачтется с лихвой. Просто здорово, если учесть, что обещанная мне награда и без лихвы выглядит по-царски.
– …Сидит, значит, Лев Карлович на скамеечке, ссутулился и не моргая на Поющий Бивень пялится. А на нас – ноль внимания, – продолжает спортсменка. – Мы же нарочно из кожи вон лезем, чтобы старик нас как можно раньше заметил. Раз он не молчун, думаем, значит тоже из нашего брата и каким-то чудом умудрился не попасться на глаза нечисти. Подходим ближе – старичок не реагирует. Щетиной оброс, грязный, исхудалый, но живой, поскольку и дышит, и по глазам видно – не в ступоре, а просто о чем-то очень крепко задумался. В ушах – наушники, а у ног – раскрытый красный ящик с непонятным оборудованием. Чем дедуля тут занимается, откуда взялся – черт его знает. Мы давай его тормошить, смотрим – ага, вроде бы приходит в себя. И знаешь, что он нам первым делом заявил? Не испугался, не спросил, кто мы такие, а оглядел нас усталым взглядом и сказал: «Господи, знали бы вы только, что она задумала!» Но потом оттаял, разговорился… Короче, стал на живого человека похож, с которым уже нормально общаться можно.
