Милли действительно сказала что-то человеку, стоящему за дверью, и вскоре Лорен уже лежала в горячей воде, от которой исходил её любимый аромат цветущего вереска. Девушка расслабилась, и на душе стало немного легче. Она ведь сильная, она, конечно, справится со всем этим. Перед внутренним взором вставали синие глаза без проблеска тепла, но она гнала от себя эту картину. Сейчас надо отдохнуть и немного отвлечься. Эти три дня, что ей предстоит провести в королевском замке, заберут у неё уйму сил. Надо быть готовой.
Когда Лорен, завёрнутая в большой кусок мягкой ткани, сидела у камина и сушила волосы, в дверь постучали, и Милли приняла из рук какой-то женщины поднос с едой. От него исходил очень аппетитный аромат, и Лорен вспомнила, что за весь день не имела и крошки во рту. Она с удовольствием присела к столу и съела подчистую всё, что было на её тарелке, предварительно поделившись едой с Милли. Потом они выпили по чаше изумительно вкусного вина из кувшина, на котором блестели капельки воды, и настроение стало ещё лучше. Голова слегка кружилась, тело стало лёгким, и пришёл сон.
Утром солнечные лучи, проникшие через большое окно, осветили мирную картину: на широком ложе, раскинувшись, лежала очаровательная юная леди с рассыпавшимися по подушке роскошными волосами, а у её ног на тоненьком тюфячке сладко спала маленькая пухленькая служаночка с россыпью задорных веснушек на вздёрнутом носике. Милли проснулась первой и, вскочив, стала сразу же готовить воду для умывания и кинулась выбирать платье для хозяйки. Выбор был невелик. «И в чём, интересно, миледи пойдёт под венец?» – тревожно подумала девушка и принялась будить хозяйку.
Лорен встала легко, быстро умылась над тазиком, вытерла лицо и позволила Милли одеть и причесать себя. Не так всё плохо, подумалось ей, но в чём же ей предстать перед алтарём, интересно? Ни одно из трёх захваченных с собой платьев для этой цели не подходило совершенно. И что делать? Вскоре появился поднос с завтраком, с которым они разделались так же быстро, как и со вчерашним ужином. А потом пришёл слуга и сообщил, что леди Лорен Эшли ожидает сразу после полудня королева. За ней придёт паж, сказал он.
И тут Лорен начала бить крупная дрожь. Господь всемогущий, сама королева соизволила принять её. Чем она заслужила такую милость?
Королева Филиппа была любима своими подданными. Её почитали за доброту, отзывчивость и умение смягчать суровый нрав супруга. В памяти людей была свежа история спасения шести граждан Кале. Это было совсем недавно, три года назад. Тогда король Эдуард осаждал на французском побережье город Кале с его так удобно расположенной на берегу пролива мощной крепостью. Осада длилась уже много месяцев, и это крайне раздражало монарха. Это выходило за все привычные рамки. Обычно города сдавались на милость победителя гораздо быстрее, и, как правило, их жителям удавалось откупиться, чтобы спасти жизнь себе и оградить свои дома от разрушения. Но граждане Кале проявили удивительное упрямство, и Эдуард разгневался. Он потребовал выдать ему шесть наиболее знатных горожан с ключами от города с намерением казнить их в назидание всем остальным. Силы осаждённых таяли, в стенах города начался голод, и требование короля было выполнено. Но когда измождённые голодом и удручённые неизбежной смертью мужи предстали перед непреклонным в своём решении Эдуардом, королева Филиппа сжалилась над ними. Она, носящая в чреве очередного королевского отпрыска, на коленях вымолила у супруга жизнь этих несчастных. Этим поступком она завоевала сердца людей не только в Англии, но и на континенте. «Великая королева», говорили о ней. И сейчас Лорен предстояла личная аудиенция у этой замечательной женщины. Было от чего прийти в волнение.
Лорен надела лучшее из трёх своих платьев и за неимением драгоценностей постаралась украсить его бантом из яркой ткани, прикреплённым к корсажу. Милли, вся дрожа от возбуждения, уложила волосы госпожи наиболее выгодным для неё образом, пытаясь красивыми локонами возместить бедность наряда. В таком виде Лорен выглядела, во всяком случае, достойно, но была очень бледна.
Вскоре появился паж, и Лорен проследовала за ним по коридорам дворца в дальнюю его часть, где располагались личные королевские покои. И вот, наконец, она предстала перед королевой. К её великому удивлению Филиппа приняла её в небольшой, но очень уютной и богато убранной дневной комнате. Сама королева сидела в высоком кресле с вышивкой в руках, а у её ног примостилась на маленькой скамеечке молодая девушка.
Увидев вошедшую Лорен, королева мягко положила руку на голову рыжеволосой девушки у своих ног.
– Ступай к себе, Бланка, – проговорила она приятным негромким голосом. – А вы, мистрис Эшли, подойдите ко мне поближе.
Лорен приблизилась и присела перед королевой в глубоком реверансе. Потом отважилась поднять голову и взглянуть на Филиппу. Перед ней сидела женщина средних лет. Лицо её не отличалось замечательной красотой, но было очень приятным. Высокий лоб и глубокие тёмно-карие глаза, несомненно, свидетельствовали о её уме, а мягкие складки у полных губ говорили о доброте. Лицо было смуглым, а из-под простого головного убора выглядывали красивые тёмно-каштановые волосы. Весь облик её не отличался особым изяществом, шея была коротковата, но от неё как бы исходил мягкий свет доброжелательности, который обволакивал и успокаивал. Этой женщине можно рассказать всё, поняла девушка.
– Поднимитесь, милая, и присядьте сюда, на скамеечку, которую освободила Бланка, – проговорила королева, ободряя растерявшуюся девушку взглядом, – я хочу получше рассмотреть вас. Как ваше имя?
– Меня зовут Лорен Эшли, Ваше Величество, – она поднялась и нерешительно приблизилась к скамеечке, стоявшей, на её взгляд, слишком близко к коронованной особе.
– Давайте оставим громкие титулы для официальных приёмов, милая, – мягко рассмеялась королева, – здесь вы у меня в гостях.
Филиппа подождала, пока её гостья усядется, внимательно посмотрела на неё, одобрительно улыбнулась и продолжила:
– Я знала вашего отца, Лорен. Мне немало пришлось поездить за моим супругом, пока он воевал то на севере страны, то на континенте. И многие его сподвижники знакомы мне. Барон Эшли был храбрым воином и верным вассалом, но как человек был несколько жестковат, мне кажется.
Королева взглянула на сидящую у её ног девушку, в глазах её был вопрос.
– Это так, миледи королева, – Лорен несколько приободрилась, когда речь зашла о её семье, и напряжение спало, – я любила своего отца, но почти никогда его не видела. Он редко бывал в замке. А когда приезжал, то интересовался, в основном, своими сыновьями, которых родила ему мачеха. Маленькая девочка была совсем ему неинтересна. Он даже не подумал о том, чтобы подобрать мне заранее мужа, как положено в дворянских семьях.
– А ваша мать, Лорен? – глаза королевы смотрели с сочувствием.
– Моя мать Аделиза Бэкстон, как рассказывала мне няня, была очень красивой и исключительно доброй женщиной. Её и до сих пор вспоминают в замке и на прилежащих к нему землях. Она принесла своему мужу хорошее приданое, и отец использовал его для укрепления замка. Но когда мать умерла, рожая меня, он недолго горевал и очень скоро женился повторно. Леди Урсула была единственной матерью, которую я помню, но она, к сожалению, никогда не проявляла ко мне добрых чувств, хотя и не обижала. Просто старалась меня не замечать. Воспитывала меня няня, и это единственный человек в замке, к кому я привязана. А потом случилось страшное. Пришла чума, и все мои близкие умерли. Нам удалось спастись, потому что Эндрю, племянник моей няни, увёл нас из замка, и мы месяца три провели в развалинах старой крепости.
