Ребёнок родился очень слабым – роды были тяжелы не только для матери, но и для него. Это был мальчик. Он, казалось, растратит все силы, пытаясь выйти на свет. Но всё же справился. Кричал слабо, скорее, попискивал, но в должное время взял грудь кормилицы, которую спешно нашли в селении, и сосал достаточно активно. Мать же находилась в критическом состоянии. У неё, похоже, просто не осталось сил, чтобы жить. Однако женщины замка не отступались. Они делали всё возможное, что только знали, чтобы вернуть хозяйку к жизни. Только на третий день после родов Лорен пришла в себя. Узнав, что родила мальчика, и он жив, она слабо улыбнулась бескровными, искусанными в приступе боли губами, выпила немного тёплого вина со специями и снова уснула, на этот раз сном выздоравливающего человека. Через пять дней она, наконец, встала с постели. Молоко у неё за время болезни перегорело, и в замке поселилась кормилица – дородная молодая женщина с румяным лицом и голубыми простодушными глазами. Лорен была очень благодарна ей и велела кормить её всем самым лучшим, что только есть в хозяйстве.
Вскоре новорожденного окрестили. Лорен снова сама решала вопрос имени для своего ребёнка. Второго сына она назвала Стивеном, в память отца, барона Эшли. Конечно, отец не проявил должной заботы о своей старшей дочери, никогда не уделял ей внимания, но ей хотелось верить в то, что он всё-таки любил своё дитя. Она же не могла не любить отца, сильного мужчину, способного отстоять замок от врагов и защитить семью. В её памяти он остался чуть ли не великаном, с большими руками и суровым лицом воина. Своему сыну она желала много сил, чтобы пробить себе дорогу в жизни. Ведь ему не будет места в родном замке, и нужно будет завоёвывать свои владения и строить свою жизнь вдали от родного дома.
Глава 11
Шли месяцы, сливаясь в годы. Ранальд Мюррей всё больше времени проводил на континенте, совершая со своим принцем chevauchee, как говорили французы, а попросту быстрые кавалерийские набеги, разорявшие французские земли.
Эта война длилась уже почти двадцать лет, и конца ей не было видно. Королю Эдуарду было двадцать пять, когда он, подстрекаемый Робертом д'Артуа, решился претендовать на корону Франции. Да, его мать, Изабелла Французская, была дочерью короля Филиппа IV Красивого. Но не так давно во Франции был принят салический закон, согласно которому женщина не могла ни наследовать корону, ни передавать её своим детям и внукам. Английский правящий дом отказался признать этот закон, утверждая, что таким путём король Филипп просто узурпирует власть. И Эдуард Английский продолжал настаивать на своих законных правах на французскую корону.
Обе державы к этому времени были в расцвете. Англия могла гордиться своим единством – король Эдуард I завоевал Уэльс и создал в стране эффективную систему налогообложения. Франция была богатейшей страной Европы, но в отношении внутреннего единства у неё были большие проблемы. Значительная часть юго-запада страны находилась под управлением английской короны, а Фландрия и Бретань, располагающиеся вдоль побережья Ла-Манша, были фактически автономными территориями. К тому же в стране не так давно разразился тяжёлый кризис престолонаследия. Династия Капетингов, казавшаяся надёжной как скала, рухнула в одночасье, когда после смерти Филиппа IV по какому-то злому року умерли один за другим три его сына и внук. Власть перешла к племяннику почившего короля Филиппу Валуа, который взошёл на трон Франции под именем Филиппа VI.
И всё же в Англии, когда война только начиналась, мало кто верил, что она может быть победоносной. Франция широко использовала наёмные войска, в том числе генуэзские и испанские галеры, а также морских пехотинцев. Король Эдуард же не слишком доверял своим фламандским и бретонским союзникам и сделал ставку на английские войска. Его чиновники активно на-нимали солдат, запасали продовольствие и реквизировали большое количество кораблей. В Лондонском Тауэре были созданы огромные запасы длинных луков, и английские оружейники работали, не покладая рук.
Первое десятилетие этой войны ознаменовалось двумя крупными победами англичан. Одна из них была одержана на море – в сражении при Слёйсе в 1340 году, когда был полностью уничтожен флот, который король Франции собирал для вторжения в Англию. Шесть лет спустя в битве при Креси войска Эдуарда III нанесли сокрушительное поражение армии короля Филиппа VI. Английские полководцы заслужили славу настоящих знатоков своего дела, а их армия отличалась дисциплинированностью и слаженностью действий. Особенно впечатляло противников высокое мастерство английских лучников, использовавших длинные луки. Они били без промаха и выпускали стрелы тучами.
Однако через два года после битвы при Креси на Францию обрушилось страшное бедствие – «Чёрная смерть» унесла жизни чуть ли не половины населения страны. Англия тоже испытала на себе последствия этой страшной болезни. И в итоге обеим странам стало не до военных действий. А потом во Франции произошла смена власти – умер Филипп VI и на трон взошёл его сын Иоанн II, который получил прозвище Добрый. Он не был сильным королём, больше битв и сражений любил пиры и славился как покровитель искусств. А спустя два года после коронации допустил большую ошибку – отдал руку своей дочери королю Наварры Карлу Злому. Это повлекло за собой серьёзные проблемы, поскольку воинственный Карл Наваррский посчитал, что теперь именно он должен стать королём Франции. Но и английский король по-прежнему настаивал на своих правах. Почти десятилетний мирный период в отношениях между двумя воюющими странами подходил к концу.
И вот теперь принц Уэльский, которому отец передал все полномочия в ведении военных действий на континенте, жаждал встретиться со своим соперником, королём Иоанном, в открытом сражении. Молодому Эдуарду было уже двадцать шесть лет. Он вошёл в полную силу, накопил огромный опыт военных действий, имел боеспособную армию и рвался в битву. Ранальд Мюррей со своим отрядом был, разумеется, при нём, оберегая принца как зеницу ока.
Был самый конец лета. У них в Эндлгоу уже давно, конечно, убрали урожай. Но здесь, на обожжённой войной земле, следы хозяйственной деятельности человека встречались нечасто. Зато сплошь и рядом попадались сожжённые дотла поселения, потоптанные конскими копытами поля, порушенные виноградники и постоянно присутствующий запах беды.
Ранальд всё чаще с тоской думал о доме. Ему очень хотелось в свой замок, к своим людям, но больше всего к Лорен и детям. Рори уже исполнилось шесть лет, большой мальчик, но первый в жизни деревянный меч ему сделал Эндрю. И он же обучает обоих малышей азам военной науки. Хорошо, что есть, кому присмотреть за сыном, в смысле, мужской глаз. И хорошо, что у Эндрю тоже родился мальчик. Рори и Майкл очень дружны, не всякие родные братья так ладят между собой. А Эндрю – хороший отец и отличный воин. Ранальд в глубине души был уверен, что этот красивый сильный мужчина всегда был влюблён в Лорен, но у него хватило ума и выдержки никогда не показывать этого. И он очень мудро поступил, женившись на Милли, любимой горничной хозяйки. Но, к собственному удивлению, Ранальд не ревновал, нутром чуя эту любовь Эндрю к своей жене. Когда-то такие чувства шевелились в его душе, но с тех пор, как он понял свою любовь к Лорен и сказал ей об этом, ревность больше не мучила его. Он считал вполне естественным, что все вокруг восхищаются его женой, многие безответно влюблены, и даже потихоньку гордился этим. Зато Лорен любит только его. Она вся, от головы до кончиков пальцев принадлежит ему, Ранальду. Они связаны неразрывно телом и душой. Это счастье, о котором он много лет даже не подозревал. Хорошо, что лорд Генри Гросмонт, герцог Ланкастер всё объяснил ему в своё время.
